Хорган пробурчал о чём-то, я не понял, что именно он сказал. К нашему разговору присоединился Мартино.
- Хуан толкует об очень старых легендах… В Бирме поговаривают о тиграх-оборотнях, в краю инуитов на севере – о таких же тюленях. Многие первобытные люди верят, что человеческая душа может входить в тела различных животных.
Я позволил себе слегка улыбнуться:
- Я не очень-то суеверен, сеньор! Во всяком случае, когда нахожусь подальше от джунглей… А знаете ли Вы Педро-безумца, который живёт в полуразвалившейся хижине на берегу моря? У него лицо пумы! И всем хорошо известно, что его душа может войти в тело пумы, когда только он пожелает…
- У того человека просто имеются следы проказы на лице. – Начал объяснять Мартино. – И если он теперь слегка похож на льва, то это вовсе не означает…
Тем временем Хорган оторвал наконец губы от бутылки, которую выпил почти полностью, и громко расхохотался. Наставив на Мартино палец, он сказал:
- Ты, наверное, тоже отмечен каким-то волшебным образом! Каждый раз, когда туземные мальчишки видят змею, они, надо полагать, крестятся и приговаривают: «Буэнос диас, сеньор Мартино! [7]».
Последнему эти слова явно не понравились – его глаза приобрели пугающий тусклый блеск, реально ужаснувший меня. В тот момент он как никогда всем своим обликом стал напоминать змею.
Чтобы сменить тему, я сказал, что эта местность буквально насыщена разными суевериями.
- Очень древний тот край, в котором мы находимся, и его мало кто посещает. Но когда-то давно здесь процветал народ, который построил Боатль. Со временем эти люди все вымерли, но поскольку их раса была не совсем человеческой, остатки древней силы ещё дремлют тут. Образно говоря, ею пропитан воздух… Не знаю, как сказать понятнее… Наши старики говорят, что эти болота прокляты!..
Мы ещё немного поговорили, и вскоре сеньор Хорган протянул мне какую-то жидкость в жестяной кружке. Это оказался бренди, но с каким-то своеобразным привкусом. Вскоре после того, как я его весь проглотил, то почувствовал удивительную сонливость. Сил хватило лишь на то, чтобы закутаться в одеяло, а лицо прикрыть москитной сеткой.
Когда я проснулся, уже рассвело, а голову разламывало от боли. Хорган тряс меня не переставая.
- Вставай, вставай, нищий ленивый бездельник! - Покрикивал он при этом. – Змея укусила сеньора Мартино, и он умирает.
Так оно и было! Только второй из моих нанимателей был уже мёртв, а его кожа чернела с ужасающей быстротой. Лицо Мартино искажала жуткая гримаса, а рядом с телом валялась змея с раздавленной головой. На щеке и на левой руке трупа виднелись следы укусов.
