— Друзья, — соврал я, не моргнув; на деле мы с Ругелем коллеги, приятельствовавшие на уровне «привет, пока». — И спасем непременно. Может, и спасать не потребуется. Банда из поселка быстро ушла, наверное, они с Мишей сейчас по следу идут... Не тревожься, утром увидишься со своим ненаглядным.
Я коснулся ее плеча ободряющим жестом, она сжалась... Вот оно, кержачье воспитание, любой тактильный контакт с чужаком — табу.
Потом я подумал, что древний карабин и еще более древний наган с десятком патронов, — маловато против банды в двадцать стволов. А то и больше двадцати, если допустить, что в поселок заявились не все. И спросил:
— Другое оружие в доме осталось?
Увы, не осталось... Ладно, самурай не должен зависеть от длины своего меча.
* * *
Чтобы не тратить время на возвращение к поселку, мы двинулись по следу Ругеля и Миши. Судя по направлению, эта парочка пыталась перехватить банду. Очевидно, Миша прятался до самого их ухода и понял, куда пошагали бандиты.
Их попытка оказалось удачной. Перехватили, срезав путь напрямик, устроили засаду...
А вот дальше случилось что-то непонятное. С позиции, обозначенной примятым мхом, было сделано всего два выстрела. И на том стычка закончилась. Причем закончилась пленением Ругеля и Миши, — дальше их след вплетался в общую тропу.
Чудеса... Офицер-«декадент», натасканный на огневые и рукопашные контакты, попался так просто и глупо?
Или тут какой-то хитрый план? Например, Ругель не мог стрелять из-за живого щита из заложников, — и позволил взять себя в плен, надеясь использовать главный свой талант?
Разберемся... В этой истории вообще много темных мест. Почему, скажем, бандиты потащились куда-то на ночь глядя, а не устроились с комфортом в захваченном поселке? Наверняка у них ведь поблизости не постоянная база, а временный лагерь. Пить самогонку и насиловать женщин удобнее в теплых домах, а не в походных палатках, которые к утру промерзнут...
Загадка.
* * *
Отгадка обнаружилась на реке, неподалеку от впадения в нее ручья, — того самого, что протекал через распадок, скрывавший поселок Верховой.
Баржа. Самоходная, плоскодонная, с маленькой осадкой...
Вот она, бандитская база. Даже пиратская, так точнее. Постоянная, однако не стоящая на одном месте.
Когда-то, до образования Территории, на этой лоханке доставляли грузы в поселки, расположенные в самых верховьях рек, малая осадка дозволяла... Продукты, промтовары, даже автотехнику, размещая ее на ровной как стол верхней палубе (сейчас палубу уродовали аляповатые самодельные надстройки). Прочному стальному корпусу прошедшие с тех пор десятилетия не повредили, а вот дизельный движок заменили чем-то попроще. Судя по трубе изрядных размеров, теперь баржу приводит в движение паровой двигатель. Не исключен и вариант с газогенератором...
