I
Арестованный в марте 1869 года, Ткачев надолго был вырван из рядов русских революционеров. Около трех лет, – сперва в ожидании суда, затем отбывая судебный приговор, – просидел он в казематах Петропавловской крепости; по выходе же оттуда он был в административном порядке сослан в Великие Луки. Все это было время невольного бездействия, крайне тяжелого для такой активной революционной натуры, какой обладал Ткачев.
Годы, проведенные Ткачевым в крепости и в ссылке, оказались весьма знаменательными в истории русского революционного движения. За эти годы к революционному движению примкнули сотни новых людей, принесших с собой новые чувства и понятия, новую революционную идеологию, в значительной мере являвшуюся отрицанием всего того, чем жили и во имя чего боролись революционеры 60-х годов.
Наряду с этим идеологическим сдвигом происходило усиленное накопление революционных сил. Революционное движение, концентрировавшееся ранее главным образом в столицах, перебрасывается в провинцию. Как в столичных, так и в ряде провинциальных городов, возникают многочисленные кружки молодежи, начинающей с самообразования и кончающей революционным делом. Избегающие сознательно всякой централизации и организационной связи друг с другом, эти кружки, тем не менее, очень скоро приходят к сознанию необходимости в той или иной мере согласовать свою деятельность, наладить если не организованное, то идейное объединение своих доселе разрозненных сил. Для этого в первую очередь представлялось необходимым создание печатного органа, который ставил бы своею задачей сделаться выразителем дум и мнений всех русских революционных кружков. Издание такого органа можно было в то время наладить только за границей.
Мысль об издании за границей революционного журнала зародилась одновременно и за границей, среди эмигрантов, и в петербургском кружке, члены которого считали себя последователями Лаврова. Чтобы наладить дело, кружок этот вступил в соглашение с другим петербургским кружком, имевшим свои ответвления по разным городам России и являвшимся крупнейшей революционной организацией того времени, – с кружком чайковцев. Придя к соглашению относительно издания журнала, кружки эти избрали в качестве его руководителя автора пользовавшихся большим успехом среди революционной молодежи того времени «Исторических писем», который после бегства своего из ссылки проживал за границей и имя которого приобретало все большую и большую популярность в рядах революционеров.
