– Однако он хорошо танцует, – заметила Сесилия, обратив на себя всеобщее внимание. Казалось, девушку удивило, какой эффект вызвало её утверждение, поскольку добавила:
– Действительно хорошо. Он танцевал со мною на балу у Мотрамов.
Сесилия повернулась к остальным девушкам, словно пыталась пояснить им млучившиеся:
– Мы ведь с ним соседи, в конце концов. Это всего лишь дань вежливости.
Онория кивнула. Маркус хорошо танцует. Лучше, чем она, в любом случае. Ей никогда не удавалось разобраться в сложностях ритма. Сара много раз пробовала объяснить ей разницу между вальсом и четырёхдольным размером, но Онория никак не могла постичь эту науку.
– Мы не откажемся от нашей идеи, – громко объявила миссис Ройл, прижав руку к груди. – Двое из четверых джентльменов уже приняли приглашение, и я уверена, что мы получим остальные ответы к утру.
Однако, позднее вечером, когда Онория направлялась спать, миссис Ройл отвела её в сторону и тихонько спросила:
– Как ты полагаешь, насколько вероятно, чтобы лорд Чаттерис переменил решение?
Онория сглотнула от неловкости:
– Боюсь, это очень маловероятно, мэм.
Миссис Ройл покачала головой и щёлкнула языком:
– Ах, какая жалость. Он стал бы истинным украшением моего приёма. Что ж, доброй ночи, дорогая. Сладких снов.
В двадцати милях от этого места Маркус сидел в своём кабинете с кружкой горячего сидра и обдумывал последнее послание Онории. Он хохотал, читая его, что, как он предполагал, и входило в её планы. Возможно, не в первую очередь, поскольку основной задачей для Онории было удержать его от посещения сборища у миссис Ройл, но ей следовало знать, что её слова развеселят его.
Он снова взглянул на лист бумаги и улыбнулся, вновь перечитывая его содержание. Одна только Онория могла написать ему такую записку, упрашивая не принимать приглашение, изложенное двумя предложениями выше.
Было бы приятно повидать снова её. Прошло столько времени. Маркус не принимал в расчёт считанные случайные встречи в Лондоне. Эти встречи не сравнить с теми беззаботными временами, которые он проводил с её семьёй в Уиппл-Хилл. В Лондоне он либо отбивался от честолюбивых мамаш, убеждённых в том, что их дочери рождены, чтобы стать следующей леди Чаттерис, либо пытался присматривать за Онорией. Или и то, и другое одновременно.
Если задуматься, удивительно, что никто не счёл, что Маркус сам заинтересован в ней. Он определённо провёл достаточно времени, вмешиваясь в её дела. Он отвадил четырёх джентльменов в прошлом году – двое из них охотились за её приданым, третий имел дурные наклонности, а последний был стареющим, напыщенным дураком. По мнению Маркуса, у Онории хватило бы ума отказать последнему соискателю, однако тот, с жестоким нравом, умело скрывал свой характер, а охотники за приданым, как ему рассказывали, обладали шармом.
