– Э-э, благодарю, – выговорила она, принимая сложенный лист пергамента.
– Что там написано? – спросила Сара, ещё до того как Онория успела сломать печать.
– Минутку, – пробормотала девушка, отходя к окну, чтобы прочитать письмо Маркуса в относительном уединении.
– Ничего особенного, – сказала она, прочитав три коротких предложения. – У него дома возникли непредвиденные обстоятельства, и он не может нанести визит сегодня днем.
– И всё? – вопросила миссис Ройл.
– Он не особенно красноречив, – ответила Онория.
– Мужчины, обладающие властью, не объясняют своих поступков, – драматично заявила Сесилия.
Наступил момент тишины, пока все осмысливали услышанное, и затем Онория произнесла самым радостным голосом:
– Он также шлёт наилучшие пожелания.
– Но всё же недостаточные для того, чтобы удостоить нас своим присутствием, – прошептала миссис Ройл.
Вопрос о приёме повис в воздухе. Юные леди переглядывались между собой, молча гадая, кто сможет задать его. Наконец, все взоры сошлись на Сесилии. Это должна быть она. Из уст кого-то другого этот вопрос прозвучит как грубость.
– Что нам делать с приёмом в Брикстэне? – спросила Сесилия. Но её мать глубоко задумалась, прикрыв глаза и сжав губы. Сесилия откашлялась и окликнула её громче:
– Мама?
– Это по-прежнему хорошая идея, – внезапно произнесла миссис Ройл. Её голос был полон решимости, и Онория почти ощутила, как звуки эхом отдаются у неё в ушах.
– И мы пригласим студентов? – поинтересовалась Сесилия.
– Я подумала о Грегори Бриджертоне, – с надеждой вмешалась Сара, – и о Невилле Бербруке.
– Прекрасный выбор, – миссис Ройл шагнула к своему письменному столу. – Хорошие семьи, у того и у другого.
Она извлекла несколько листов бумаги кремового оттенка и стала загибать уголки, считая их.
– Я немедленно разошлю приглашения, – сказала миссис Ройл, отсчитав необходимое количество листов. Она повернулась к Онории с вытянутой рукой: – Кроме вот этого.
– Прошу прощения, – произнесла Онория, хотя уже поняла, что имеет в виду хозяйка дома. Только она не собиралась соглашаться с этим.
– Пригласи лорда Чаттериса. Как мы договаривались. Не на весь приём, а лишь на один вечер. Суббота или воскресенье, как он пожелает.
– Ты уверена, что приглашение не должно быть написано тобой? – спросила Сесилия у матери.
– Нет, лучше, если оно будет исходить от леди Онории, – указала миссис Ройл – Ему труднее будет отказать, поскольку оно написано таким близким ему человеком.
