Лялька вцепилась ему в шубу и потянула.
— А ну не трожь подругу!
Но ее резко оторвали от земли, и она оказалась где-то вверху, под обжигающими дуновеньями зимнего ветра.
— Холодно ли тебе, девица? — Услышала она насмешливый голос и дернулась, пытаясь вырваться из стальных объятий сказочного существа. Мех его шубы защекотал ей нос, и Ляля оглушительно чихнула, уткнувшись мокрым носом в его шею.
— Какая романтика! — засмеялся он, смачно поцеловав ее в губы, опустил на землю.
— Я не позволю!.. — заорала Лялька, но оглянувшись, поняла, что вокруг никого нет…
* * *
Деревня показалась черными точками домов, выглядывающих из снежных заносов, и лишь столбики дыма указывали на то, что здесь теплится жизнь. Впереди показался женский силуэт, и подруги с удивлением увидели одаренную подарками бедную падчерицу. Она плыла по улице, упакованная в свои обновы и сияла как медный таз.
— Добрый день! — крикнула Ляля. — Как поживаете?!
Девушка медленно двинулась в их сторону и важно произнесла:
— Добрый… Какими судьбами у нас?
— Мамашка твоя где? — спросила Ляля. — Дом свой покажи. Нам поговорить нужно.
— Да за ради Бога… Вон, с красными наличниками. — Девица крутила головой, словно выглядывала кого-то.
— Ждешь кого? — не удержалась Рая от вопроса.
— Жду. Сегодня барины на охоту едут, вот и хожу. Может заметит кто из них, да из нищеты этой вытянет. Одежа есть у меня теперь, да и приданное какое-никакое. — Девушка явно была довольна собой и уверена в том, что все так и случится.
— Понятно. Ну что ж, жди.
Они отошли от нее, и Лялька покачала головой.
— Ничего нового… Что в нашей жизни, что здесь.
Приземистая избушка была темной и душной. Небольшой каганок, горевший в углу, еле-еле освещал пространство.
— Кто это? — Раздался от печи визгливый женский голос. — Хавронья, ты, доча?
— Нет. Но мы пришли поговорить о ней, — ответила Рая, вглядываясь в темноту. — Вам нужно забрать ее из леса.
— С чего бы это? — Длинная как палка женщина вышла на свет и окинула их злым взглядом. — Она должна с златом и серебром приехать! А вы кто?
— Какая разница. Дочь вашу заберите, иначе она околеет там! — Лялька понимала, что бороться с жадным блеском в этих маленьких глазках было бесполезно.
— Ага! Машка вся в мехах да в шелках, а Хавроша нет?! Убирайтесь отсюда, завистницы! Вон!
Подруги выскочили из избы, подгоняемые кочергой, и понеслись по узкой тропинке.
— Да пусть они там хоть все поперемерзнут! Балычо (свинья), а не женщина! — возмущенно воскликнула Лялька. — Вот так вот, пожелай человеку хорошего!
