В зале наступает гробовая тишина. Даже будучи наследником одного из правящих дворов, я почти ничего не знаю об этом. Нам сообщили о лекарстве, но не рассказали, как его удалось найти.
— Лекарство спрятано в самом сердце Выжженных земель. Нам нужен герой, который сможет его достать. Поскольку проклятые стены нашего ада пропускают лишь одну живую душу в год, мы выберем лишь одного достойного. Самого сильного. Самого ловкого. Чемпиона, который нас не подведёт. Каждому двору была предоставлена возможность выбрать своего чемпиона. Испытания Терний определят победителя, которому суждено стать спасителем нашего мира.
Толпа хлопает из вежливости, взглядами изучая другие дворы и их предполагаемых чемпионов. Многие из них довольно известны, их кандидатуры не вызывают удивления.
Мой брат должен был унаследовать трон Верховного двора. Пока эта ничтожная изменница из Двора Теней не убила его, хладнокровно и безжалостно.
После его смерти многие ожидали, что я займу его место. Но вот прошло уже десять лет, а королева так и не сделала подобного заявления. И теперь шепотки о моей слабости с каждым днём звучат всё громче.
Я не слаб, и собираюсь это доказать. Другие дворы распространяют слухи, мол, я не в силах отстаивать их интересы. «Иначе с чего бы королеве отказывать ему?» — спрашивают они. Честно признаться, на этот вопрос я и сам бы хотел получить ответ.
— Мы начинаем завтра, но есть одно правило, которое я должна чётко обозначить здесь и сейчас. Чемпионы неприкосновенны. Если чемпион умрёт от руки другого фейри — любого из фейри — вне испытаний, последует суровое наказание. Убийца будет незамедлительно приговорён к смерти. Без суда.
Я отворачиваюсь от королевы, чтобы посмотреть на своего заклятого врага. Стройная и красивая. Замкнутая. Лицо выражает презрение. Прикончу её при первой же возможности. Хотя я наверняка буду не единственным, кто попытается. Королева это знает, а потому и объявила об этом правиле — предупреждение, понятное всем.
Пока что я не могу убить её. Но я обратил внимание на формулировку.
Любой, кто убьёт чемпиона вне испытаний, понесёт тяжёлое наказание. Но что, если это случится во время испытаний?
Мои губы изгибаются в злобной усмешке, пока сердце наполняет ядовитая радость. У меня есть план.
Само собой, предательница предвидит такой вариант развития событий. Но от этого охота обещает быть ещё веселее.
Кейлин
Всё моё внимание сосредоточено на Верховной королеве фейри. Взгляд её янтарных глаз встречается с моим, но в нём я не нахожу поддержки. Она быстро переключает внимание. Само собой, она ненавидит меня не меньше остальных — я же убила выбранного ею наследника, — но её положение обязывает, по крайней мере, не показывать этого в открытую.
