— Завтра начнутся первые Испытания Терний за последнюю тысячу лет, — объявляет она. Зал встречает её слова аплодисментами. Это действительно значимое событие.
Испытания Терний стали уже легендой. Никто из ныне живущих не застал те времена, когда были последние.
Каждые сто лет мы выбираем нового правителя Верховного двора — это, наверное, единственное, что осталось неизменным. Порядок избрания же несколько отличается от того, что был тысячу лет назад.
В прошлом двенадцать изначальных дворов соревновались, посылая на испытания лучших представителей молодёжи. И победитель становился следующим верховным правителем.
Эта варварская традиция мало того, что приводила к смерти нескольких сильнейших фейри, так ещё и нередко заканчивалась тем, что на троне оказывались крайне жестокие короли и королевы. Те, кто жаждал власти и был готов на любую подлость на пути к победе.
За прошедшее тысячелетие многое поменялось. Дворы преобразились, и правителя мы теперь выбираем иначе — гораздо более цивилизованным способом.
После бесчисленных войн, расколов и предательств образовалось пятнадцать дворов вместо двенадцати, но только восемь из них являются «правящими». Остальные меньше. Слабее. Правитель Верховного двора по-прежнему меняется раз в сто лет, но его избирают из политических соображений и только среди представителей восьми сильнейших дворов.
— Вместо правителя мы будем выбирать героя. Спасителя нашего мира.
Стискиваю зубы. Неважно, что говорит нам королева, потому что она всё ещё не выбрала себе преемника — представители меньших дворов расценивают это как возможность укрепить свои позиции. Они считают, что если младший двор победит, у них будет шанс претендовать на трон Верховного двора.
— Чемпионы выбраны, и теперь они будут соревноваться за право стать спасителем нашего мира. Большинство из вас видели последствия чумы, известной как кара небес. Наши леса увядают, наши драгоценные дети умирают, наши города разрушаются.
В основе большей части нашей инфраструктуры заложена магия, так что беда не только в том, что умирают фейри, но и в том, что весь наш образ жизни — включая чистую воду, зёрна, транспорт, средства коммуникации — исчезает там, куда добирается кара небес.
— Чем дальше распространяется чума, тем меньше наши надежды пережить её. Но сегодня я пришла, чтобы сообщить вам: лекарство существует.
Зал взрывается аплодисментами.
— Верховный двор, совет и все правящие дворы посвятили последние годы поискам способа спасти наш мир, наш народ. В итоге мы нашли источник бедствий и выяснили, как это всё остановить.
