– А вам какое дело? – огрызнулась девочка.
– Как тебя зовут? – улыбнулась ей Эрика.
– Сначала вы скажите.
– Меня зовут Эрика жа Леора. – Она оттянула вниз воротник сорочки, открыв клеймо прямо над левой грудью, такое же, что и у девочки, только меньше. Его легче было скрыть. – И я тоже пороховой маг.
Девочка пошла следом за ними к дороге. Она держалась на расстоянии, словно в любую секунду готова была удрать. Когда они вышли к дороге, она осталась в тени деревьев, не выпуская ножик из рук. Она прихрамывала, хотя хорошо это скрывала. Наверняка каждый шаг причинял ей боль.
– Я слышала про вас, – сказала девочка.
Эрика удивилась бы обратному. Среди аристократов пороховые маги были редкостью.
– Надеюсь, хорошее?
– Только что вы отрекшаяся, – фыркнула девочка. – Вы можете прятать свое клеймо.
– Да. Потому что я наследница герцогства. – Только спустя мгновение Эрика поняла, как ужасно несправедливо прозвучали ее слова: аристократка-пороховой маг может жить в безопасности, в то время как простолюдинов преследуют и казнят. – Вот почему у меня это. – Она показала лук. – Мне запрещено прикасаться к мушкету.
«И вообще к пороху».
Пороховые маги управляли энергией пороха и употребляли его, чтобы обострить чувства и увеличить силу и скорость. Их считали чрезвычайно опасными, и больше всех их ненавидел королевский Совет избранных – магов, управляющих стихиями, – и его свора Гончих.
Эрика поняла, что ее замечание насчет пороха было бы не слишком утешительным. Девочка спасалась бегством из-за преступления, в котором не виновата.
– Идем с нами, – сказала она. – Можешь ехать со мной.
Девочка покачала головой:
– Я... нет. Мне нельзя идти по дорогам.
– Я защищу тебя.
– Мой брат тоже так говорил. И они его убили.
Эрика не нашла, что ответить.
– Всадники на дороге. – Сантиоль сняла с плеча мушкет.
Эрика повернулась к девочке, чтобы велеть ей спрятаться, но та уже скрылась среди деревьев. Эрика выругалась вполголоса и повернулась обратно. С юга, из-за поворота показалась пара лошадей.
Когда всадники приблизились, Эрика разглядела, что оба мужчины вооружены шпагами. Ни пистолетов, ни мушкетов. Один пузатый и широкоплечий, второй худой как палка и сутулый. Они носили зелено-коричневую форму королевской Великой армии, но белые перевязи на груди свидетельствовали об особом поручении. На перевязях были вышиты поджарые узкомордые псы, от которых Гончие и получили свое прозвище.
Эрике стало не по себе.
– Эй, женщина, – обратился толстяк к Сантиоль. – Что вы делаете на королевском тракте?
