Сущность этого процесса, протекавшего особенно интенсивно в XVII—XVIII вв., заключается, с одной стороны, в насильственном отделении непосредственного производителя (крестьянина, городского мелкого ремесленника) от средств и орудий производства, с другой — в образовании крупных капиталов, вкладываемых в производство. Пауперизованные крестьяне и разорившиеся ремесленники составили первые кадры наемных рабочих капиталистической промышленности. Эта промышленность, зародившаяся в период позднего средневековья, продолжала еще оставаться мануфактурной, выступая в обеих своих формах — централизованной и рассеянной мануфактуры.
Мануфактура, основанная на ручной технике, была неспособна овладеть всем производством и преобразовать его, но она создала обученные кадры промышленных рабочих и формы организации капиталистического производства, использованные в дальнейшем капиталистической фабрикой. Фабрика, опирающаяся на машинную технику, возникает впервые в Англии лишь во второй половине XVIII в., так что полтора столетия, охватываемые настоящим томом, проходят еще под знаком господства мануфактуры в капиталистической промышленности. Эти столетия называются поэтому мануфактурным периодом в истории капитализма.
Не во всех странах Европы первоначальное накопление происходило в столь классически ясных формах, как в Англии. Особенно сложен и противоречив этот процесс в феодально-крепостнических странах Центральной и Восточной Европы.
В XVII—XVIII вв. устойчивый и все растущий спрос на продовольствие и сельскохозяйственное сырье со стороны передовых в промышленном отношении западноевропейских государств вызвал существенные изменения в организации помещичьего хозяйства в ряде стран Центральной и Восточной Европы. В погоне за товарными излишками хлеба помещики за счет крестьянских наделов расширяли собственную запашку, увеличивали барщину, доводя феодально-крепостническую эксплуатацию до крайних пределов. К этому главным образом и сводилось «второе издание крепостничества» (Ф. Энгельс), особенно ярко проявившееся в крупных поместьях северо-восточной Германии; сходные явления можно было наблюдать в некоторых районах Габсбургской монархии, Прибалтики, Польши и России.
Согласно господствующему в советской науке взгляду, «второе издание крепостничества» как социально-экономический процесс не только не связано непосредственно с первоначальным накоплением, но и оказало самое отрицательное влияние на темпы капиталистического развития в этих странах. Здесь процесс первоначального накопления отличался той особенностью, что отрыв крестьянского и городского населения от средств производства тормозился феодально-крепостническим строем, и в промышленности в более или менее широких размерах применялся труд крепостных крестьян. Загнанные на мануфактуры законодательными актами или административными мерами правительства, они были обречены на медленную и мучительную экспроприацию.
