Рабовладельческий уклад в странах Востока сохранялся дольше и играл большую роль, чем в западноевропейских странах потому, что страны Востока не знали столь полного и интенсивного развития рабовладения, какое имело место в западной части Римской империи, где рабский труд почти полностью вытеснил труд свободных. Поэтому кризис рабовладельческого строя на Востоке не был столь острым, как в Западной Римской империи, и не имел своим последствием относительно быструю и полную ликвидацию рабовладельческих отношений.
Феодальный способ производства обладал большими возможностями для развития производительных сил по сравнению с рабовладельческим, так как основные непосредственные производители (феодально зависимые крестьяне и ремесленники) в отличие от рабов имели некоторую заинтересованность в труде: они были собственниками части средств производства, что позволяло им вести своё хозяйство самостоятельно (обрабатывать землю, заниматься скотоводством, ремеслом и т. д.) и выполнять в пользу феодала определённые повинности.
Именно в силу этого различия в положении непосредственных производителей переход от рабовладельческого строя к феодализму явился шагом вперёд по пути общественного прогресса, хотя феодальное общество, так же как и рабовладельческое, было построено на угнетении эксплуатируемого большинства населения эксплуатирующим меньшинством.
Феодальная собственность на землю как основа феодализма
При феодализме основное средство производства — земля — не была собственностью непосредственных производителей — крестьян и ремесленников. Она была собственностью феодалов. Собственность феодалов на землю являлась основой средневекового феодального общества.
Земля являлась феодальной собственностью и в том случае, когда она принадлежала не непосредственно феодалам, а феодальному государству, как это было в ряде восточных стран, особенно в раннефеодальный период. На Востоке наряду с землёй громадное значение имели также оросительные (ирригационные) сооружения, без которых во многих странах Востока земледелие было невозможно. Другие средства производства — орудия труда, рабочий скот, семена, хозяйственные постройки и т. п. — находились в собственности не только феодалов, но и крестьян и ремесленников. Собственность крестьян и ремесленников на эти средства производства была основана в отличие от феодальной собственности на личном труде.
Большая часть земли, принадлежавшей феодалам, состояла из наделов, которые давались феодалами в постоянное пользование отдельным крестьянам, что и позволяло последним вести на этой земле своё хозяйство. Непосредственный производитель в феодальном обществе являлся, таким образом, не собственником, а только держателем той земли, которую он обрабатывал. Сочетание собственности феодалов на землю с мелким самостоятельным хозяйством крестьян представляло характерную черту феодальной экономики. Но при наличии у крестьян средств производства, необходимых для ведения самостоятельного хозяйства, феодалы могли эксплуатировать непосредственных производителей лишь путём внеэкономического принуждения, т. е. прибегая в той или иной мере к насилию. Только таким путём феодалы могли реализовать своё право собственности на землю. «Если бы помещик не имел прямой власти над личностью крестьянина, то он не мог бы заставить работать на себя человека, наделенного землей и ведущего свое хозяйство»
