Пути перехода от рабовладельческого строя к феодальному во многих странах значительно отличались от того, что происходило в Римской империи. Вопрос о путях этого перехода изучен ещё недостаточно. Несомненно лишь то, что подобный переход, являвшийся частью общего процесса социальной революции, осуществлялся в условиях длительной и упорной классовой борьбы, принимавшей самые разнообразные формы.
Говоря о возникновении (генезисе) феодализма во всемирно-историческом масштабе, следует иметь в виду, что не все народы пришли к феодализму через рабовладельческий строй. Очень многие из них совершили этот переход непосредственно от первобытно-общинного строя и не проходили рабовладельческой стадии общественного развития. По такому пути развития пошли, например, в Европе западные и восточные славяне, а также большая часть германских племён (на территории между Рейном и Эльбой и в Британии), а в Азии — корейцы, ряд тюркских племенных объединений, монголы.
При всём различии путей, какими те или иные народы переходили к феодализму, при всех особенностях процесса складывания феодального общества, зависевших от конкретно-исторических условий, основное содержание этого процесса было одним и тем же. Во-первых, свободная сельская община разлагалась. Общинная собственность на землю и выделившаяся из общины индивидуальная крестьянская собственность, а также различные виды античной земельной собственности (там, где существовал рабовладельческий строй) переходили в руки феодализирующейся светской и духовной знати. Создавалось крупное феодальное землевладение, возникала феодальная собственность на землю. Во-вторых, свободные крестьяне-общинники, а также несвободные земледельцы — рабы и колоны, сохранившиеся от рабовладельческого общества (там, где оно имелось), превращались в феодально зависимых крестьян; устанавливались различные формы их зависимости от феодалов. При этом крестьянская сельская община превращалась в крепостную, подчинённую феодалам или феодальному государству. Но определённые формы, традиции и порядки общинной организации, унаследованные от предшествующей эпохи, сохранялись и играли важную роль в хозяйственной, социальной и политической жизни феодального общества.
По мере развития феодального способа производства и его укрепления пережитки рабовладения и первобытно-общинного строя вытеснялись или же подчинялись новым производственным отношениям. Наиболее быстрое разложение и полное подчинение дофеодальных укладов феодальным производственным отношениям имело место в западноевропейских странах, особенно в Италии и Франции. В феодальных же обществах Передней и Средней Азии, Северной Африки и Индии рабовладельческий уклад сохранялся в течение длительного времени и при феодализме, по крайней мере в раннефеодальный период. Длительное сохранение рабовладельческого уклада характерно и для феодального общества Византии.
