Весь этот колоссальный прогресс техники, облегчающий человеческий труд, делающий его с каждой новой ступенью в развитии общества более производительным, сам является результатом труда людей. Во все исторические эпохи люди были и остаются величайшей производительной силой общества. Руками трудящихся созданы все чудеса цивилизации, начиная от оросительных систем древнего Востока и кончая современными заводами-гигантами, мощными электростанциями, скоростными самолётами и многим другим, что ещё недавно считалось лишь плодом фантазии. Деятельность людей труда преобразила лик земли, необычайно расширила освоенную, культурную территорию земного шара, создала по существу новую географическую среду. «Поверхность земли, климат, растительность, животный мир, даже сами люди бесконечно изменились, и все это благодаря человеческой деятельности...»[5] Накопление производственных навыков и трудового опыта людей являлось на всём протяжении истории одним из главных рычагов развития общественного производства, той почвой, на которой выросла и развилась наука.
Производительные силы не существуют отдельно от общественных отношений, в которые люди вступают в процессе производства. Объективный закон развития общества требует соответствия производственных отношений характеру производительных сил.
В течение десятков тысячелетий начального этапа человеческой истории отношения между людьми, ещё беззащитными перед лицом природы, неспособными обеспечить себе в одиночку самые примитивные условия существования, определялись совместным трудом, общинной собственностью и отсутствием эксплуатации. Реакционная легенда об «изначальности» частной собственности и других институтов буржуазного общества неоспоримо опровергается всеми данными археологии и этнографии. И только на сравнительно высокой ступени первобытно-общинного строя, в результате появления более совершенных орудий производства, роста производительности и общественного разделения труда, развития обмена, — общая собственность родовой общины заменяется частной собственностью отдельных семей. Имущественное неравенство внутри древних общин, сосредоточение средств производства в руках родоплеменной знати сделали возможным существование одних людей за счёт других.
Общество раскололось на классы, на эксплуататоров и эксплуатируемых. С тех пор в течение многих веков развитие общества совершалось в форме социального антагонизма, угнетения трудящегося большинства имущим меньшинством, обладающим монополией на средства производства. Эта монополия изменяла свою форму с переходом от одной антагонистической формации к другой. Соответственно менялись и формы эксплуатации, формы классового господства. Изменение в положении непосредственных производителей, трудящихся масс, в свою очередь влияло на способность общества к дальнейшему развитию производительных сил. Рабство — первая, самая грубая и жестокая форма эксплуатации, основанная на присвоении личности производителя, на принудительном труде полностью бесправных людей. Основа феодального строя — монопольная собственность феодалов или феодального государства на землю и личная зависимость крестьян от феодалов, формы и степень которой были самыми различными — от близкого к рабству крепостничества до простых оброчных обязательств и сословной неполноправности. В отличие от раба средневековый крестьянин имел своё хозяйство, свои орудия труда и потому был более заинтересован в развитии производства — земледелия и ремесла. Капитализм нуждается в лично свободном работнике. Внеэкономическое принуждение заменяется экономическим: лишённый средств производства пролетарий вынужден «добровольно» продавать свою рабочую силу капиталисту. С превращением рабочей силы в товар, с ростом капиталистического машинного производства неизмеримо увеличиваются и размеры прибавочного продукта, а производство принимает во всё большей мере общественный характер.
