Эпоха господства первобытно-общинного строя охватывает самые разнообразные типы древнейших общин и племенных образований, отражающие как различные стадии этой формации, так и местные особенности её развития. Государства древности, даже во время наибольшего распространения рабовладельческих отношений, занимали сравнительно небольшую часть населённой территории. Их окружал огромный мир племен, находившихся на разных ступенях первобытно-общинного строя. Да и сами рабовладельческие отношения выступали в многообразных формах, сохраняя во многих случаях значительные пережитки родоплеменной организации. Феодальный способ производства существовал одновременно уже у значительно большего числа народов, причём целый ряд народов перешёл к феодализму, минуя рабовладельческую формацию (хотя рабство, в том или ином виде, имелось и у этих народов). Однако население целых континентов — Африки, Америки, Австралии — сохраняло и в средние века частью рабовладельческие, частью первобытно-общинные отношения. Капиталистический способ производства также не был единственным и всеобъемлющим. Почти во всех буржуазных государствах Европы существовали (а кое-где поныне существуют) более или менее значительные пережитки феодализма. В подавляющем же большинстве колониальных и полуколониальных стран в той или иной степени сохраняются феодальные и даже дофеодальные отношения. Длительное сосуществование двух общественно-экономических систем — капиталистической и социалистической — составляет характерную особенность новейшей истории.
Всемирная история — прогрессивный процесс. Её движение вперёд определяется прежде всего ростом производительных сил общества, развитием и совершенствованием орудий и средств производства. Мы говорим о «каменном веке» или «железном веке», «веке пара» и «веке электричества», о начинающемся «атомном веке», связывая с этими понятиями последовательные ступени овладения силами природы, обуздания и использования их человеческим обществом. Огромный путь пройден человечеством с тех незапамятных времён, когда наши предки стали изготовлять первые, грубые и примитивные орудия труда, до сегодняшнего дня, когда не только в промышленности, но и в земледелии ручной труд человека всё больше заменяется мощными и совершенными машинами, когда производство уже в значительной мере основывается на электричестве, а могущество науки и техники позволяет ставить как ближайшую практическую цель — использование неисчерпаемых ресурсов атомной энергии в мирных целях.
