– Волхонский! Эй, Волхонский!
Из стола напротив шумных парней выскочил и побежал навстречу Руслану князь Василевский. Это был ничем неприметный, не блещущий умом мелкий мужчинка с блестящими на свету от неимоверного количества геля волосами, аккуратно подстриженными усиками и тоненькими бакенбардами. Несмотря на примитивность своих нравов, он являлся одним из самых богатых феодалов Александрийской губернии. Волхонский уверенно приписывал себя к их числу, однако количество принадлежащих ему крепостных уступало князю почти вдвое.
– Надо же, как всё-таки тесен мир! – восторгался Василевский, выпустив Руслана из объятий. – Ты здесь какими судьбами?
– Заезжал в купеческие лавки, присмотреть стройматериалы для крестьянских домов, – с готовностью соврал Руслан и вдруг почувствовал себя полным кретином.
Смех Василевского обдал графа перегаром.
– У-у-у, да вы, Руслан Романович, барин с большим сердцем! В таком темпе, неровен час, пожертвуете черни все свои усадьбы и сбережения.
– Ну, это вряд ли, Аскольд Иванович.
– Ты смотри, так больше не пугай, а то ещё подумаю, что ты у нас… в благотворители записался! – расхохотался князь и хлопнул графа по спине. – Голодный? Пойдём, у нас уже всё накрыто и оплачено.
За столом с ним сидела кареглазая блондинка, молодая, обвешенная бриллиантами красавица княжна Светлана Щербак. Поняв, что князь пригласил к ним Руслана, она смерила спутника капризно-суровым взглядом, прикрыв лицо белокурыми волосами, и обратила на Руслана счастливые глаза.
– Ой, Волхонский! И ты здесь! – взвизгнула она, кинулась графу на шею и расцеловала в обе щеки. Блондинка была в таком коротком платье, что Василевский, не удержавшись, чуть склонил голову и смог разглядеть всё, что оно пыталось спрятать. Покраснел, выпрямился и засиял.
Стол был заставлен едой и выпивкой, скорее, на целую делегацию, чем на двоих. Обеспеченной достатком парочке незачем было мелочиться и, по всей видимости, они заказали всё, что хоть одним ингредиентом возбуждало аппетит. Не съесть, так надкусить. Мещане за столом напротив наперебой говорили тост, шутливо переругивались и хохотали.
Руслан сел за стол, вытер салфеткой помаду на щеках и приступил к ужину. Василевский вылил остатки шампанского в свободный фужер, щелчком пальцев призвал официанта и велел открыть бутылку бренди.
Князь, граф и княжна, не сговариваясь, подняли хрустальные фужеры, чокнулись и выпили за встречу. Руслан почувствовал на губах странный, до боли знакомый привкус. Потёр губы, взглянул на пальцы, взял осушённый фужер и увидел на тонком стекле следы от алой помады.
