* * *
Солнце село за горизонт. Стало достаточно холодно, и граф был вынужден остаться в Александрии на ночь.
Охваченный впечатлениями и восторгом, Руслан приблизился к большой коновязи у крыльца элитной гостиницы, и тут кое-что заставило его вспомнить, где он находится.
– Я прошу всего лишь булку хлеба. Ну хоть объедки со стола, там же никогда не доедают! – возбуждённо гласил с крыльца какой-то мужчина в дорогом, но очень потрёпанном, местами рваном, грязном плаще.
– Ничем не могу помочь, – отвратил от него надменный лик портье в щегольской ливрее, загораживая спиной двери.
– Вы же знаете меня! Я оставлял у вас столько денег, пока не разорился, что…
– Мы не пускаем в нашу гостиницу посетителей в ненадлежащем виде.
– Можете не пускать, но хотя бы позовите метрдотеля ресторана! Он хорошо меня помнит, я давал ему столько чаевых…
– Метрдотель обслуживает порядочных клиентов. Вам лучше уйти, сударь, пока я не вызвал городовых.
Руслан привязал Раската и поднялся на крыльцо. Портье тут же рванул ему навстречу и отвесил поклон.
– Добро пожаловать, сударь. Дозволите-с расседлать коня? – услужливо проговорил он.
Мужчина в рванье с ненавистью осмотрел графа с ног до головы, его опрятный сюртук, лакированный цилиндр, белые перчатки, и остервенело заявил:
– Ну-ну! Увидишь, как все они запоют, когда без гроша останешься!
И умчался прочь, с силой толкнув плечом портье, который искусно делал вид, что никого, кроме него и почтенного графа, здесь нет.
Руслан оставил в комнате верхнюю одежду и спустился на первый этаж в ресторан. В ярко освещённом зале стояло около двух десятков столиков с белыми скатертями. Это место было временным пристанищем странников и обеспеченных горожан, решивших выбраться из квартир, собраться на нейтральной территории и провести там ночь. Или день, если вдруг посиделка пройдёт уж больно весело. Соответственно, не было ни одного стола без бутылок и бокалов.
Сегодня в ресторан наведалась и компания мещан. Трое дёшево одетых парней сидели в самом центре зала и демонстрировали свои отвратительные манеры на весь ресторан, попросту игнорируя недовольный ропот господ и дам. Их давно бы уже выставили взашей, не будь с ними более прилично одетого приятеля. Ему, очевидно, совсем недавно свалилась удача в виде внушительной суммы – наследство или большой выигрыш. А любое престижное заведение не смело упускать ни одного клиента, способного оплатить немыслимый счёт.
Руслану такое соседство не улыбалось, но чудовищный голод одержал победу над гордостью. Он шёл по залу в сторону пустых столов и тут услышал:
