— Он застал меня врасплох, Алёша, — не зная, что ещё можно сказать в своё оправдание, промолвила Ирина, — и я действительно была с ним наедине. Но не больше минуты!
— Тогда почему…?! — недоумевающе спросил Алексей, а затем неожиданно добавил: — что ты ещё скрываешь, Renie?
— Ни… Ничего, Алекс, правда! — быстро ответила девушка, понимая, что у неё просто не хватит смелости рассказать брату обо всём, что случилось с ней на балу у Блакфордов.
— Считай, что я тебе проверил, Renie, — не глядя на сестру, сказал князь, — но в любом случае, всегда помни, что я не дам тебя в обиду, сестрёнка!
— Знал бы ты, как я хочу вернуться домой, Алёша! — тронутая такой заботой любимого брата, воскликнула mademoiselle Болховская. — Тогда бы я… Тогда… Наверное не стоит даже об этом говорить. Я не хочу, чтобы по моей вине родителям было плохо!
Место, о котором говорил маркиз, и впрямь оказалось чудесным. Ирина неспешно прогуливалась по возвышенной каменистой тропинке, находившийся чуть поодаль от остальных. Джеймс помогал леди Хартлесс, следить за тем, чтобы прислуга накрыла импровизированный стол на поляне, поэтому девушке не приходилось разыгрывать роль счастливой невесты.
Алексей тоже был занят, о чём-то беседуя с герцогом и отцом, а маменька осталась дома, сославшись на недомогание, поэтому княжна была предоставлена самой себе. Свежий воздух, пение птиц… Всё это должно радовать, но mademoiselle Болховская не видела повода для веселия. Менее чем через полгода она будет замужней женщиной, единственная обязанность которой — полное подчинение супругу. Ирина была с детства воспитана для такой жизни, но впечатлительной и влюблённой девушке хотелось чего-то большего, чем спокойная семейная жизнь. Она хотела любить и быть любимой! А ведь княжна прекрасно понимала, что маркиз её не любит. Для чего она была нужна ему, по-прежнему оставалось загадкой…
Глубоко задумавшись, девушка не заметила, как её маленькая ножка, затянутая в лакированную туфельку, соскользнула с острого камня, и уже в следующую секунду она барахталась в воде, подняв руки вверх. Ирина умела плавать, но неожиданное падение и быстро намокшие платье и нижние юбки помешали своевременно среагировать. Страх окутал с головой, и казалось, что ещё немного и она умрёт. Мокрая одежда продолжала тянуть вниз, сковывая любые движения. Девушка попыталась сделать вдох, но вместо этого в рот и нос попала вода, вызвавшая неприятный спазм в горле. Закашлявшись, княжна не сразу заметила, как рядом с ней оказалась крупная фигура, одним сильным рывком вытащившая её из воды и крепко прижавшая к своей груди.
