— Блакфорды очень знатное семейство, — начала Элен, по-прежнему не спуская глаз с Ирины, которая не услышала и слова из того, что она сказала. Её взор был обращён к двери, через которую только что вошёл герцог Хартлесс.
Юная леди Сидней и раньше замечала, что с Ириной что-то не так, но теперь поняла причину. Вот только Элен было не спокойно за наивную и доверчивую кузину.
— Элен, мне кажется… Я должна… — вернув себе голос, промолвила княжна, — я должна отлучиться в дамскую комнату!
Сложив веер, Ирина чуть ли не бегом отправилась прочь из зала, чувствуя необычайно сильное биение своего сердца. Ей нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя. Ведь наконец появился тот, о ком она не переставала думать в последнее время!
Покинув бальный зал, Ирина направилась в дамскую комнату. Но едва она успела сделать пару шагов по узкому коридору, как распахнулась дверь, и княжна почувствовала, что кто-то поймал в плен её руку и потянул вовнутрь. Девушка была готова закричать, но широкая ладонь накрыла её рот, не давая издать и звука.
— Тише, мисс Айрин, это всего лишь я, — послышался над её ухом голос маркиза, — я не причиню вам вреда, но я так долго мечтал увидиться с вами наедине, что пошёл на эту маленькую хитрость!
— Лорд Линдс, что вы себе позволяете! — возмущённо воскликнула княжна, упираясь кулачками ему в грудь, как только почувствовала свободу. — Отпустите меня, или я очень громко закричу!
— Кричите, mademoiselle, — довольно улыбнувшись, произнёс юноша, коснувшись длинными пальцами подбородка девушки, — это только упростит мне задачу! Я давно хотел просить вашей руки, но вы, мисс Айрин, совершенно не выделяли меня среди остальных ваших поклонников.
— Зачем я вам? — дрожащим голосом спросила mademoiselle Болховская.
— Я потерял голову от любви, если вам будет угодно, — ответил Джеймс, склоняясь к её устам, но Ирина увернулась от поцелуя, чем ещё сильнее раззадорила маркиза.
Он собирался прижать её к стене, и сильной добиться своего, но неожиданно понял, что с такой девушкой стоит вести себя иначе. Ведь в итоге он всё равно сделал так, что лишь объявление о помолвке сможет спасти репутацию княжны. Светские камушки осуждают юных дебютанток и за менее серьёзные промахи, а в данной ситуации есть повод для скандала. Отпустив Ирину, Джеймс надел на лицо маску раскаяния.
— Простите меня, mademoiselle, — произнес юноша, подняв на неё глаза, — в вашем присутствии я теряю голову!
