Ровно в тринадцать ноль-ноль я был на площади. Завидев подъехавшую «Волгу», я сел в нее и оказался рядом с Танюшиным.
— Устраивайтесь поудобней, — сказал полковник, — ехать придется далеко. Километров восемьдесят отсюда.
— Куда же, если не секрет?
— В научно-исследовательский институт, к профессору Иващенко. Возможно, он что-нибудь знает о Петрищеве.
Идея встречи с великим ученым мне понравилась. Всю дорогу мы обсуждали его достижения в области науки.
Выехав за город, «Волга» свернула с шоссе и через узкое ущелье углубилась в горы. Часа через два межгорье вдруг стало шире, и мы увидели небольшую, залитую солнцем долину, в густую зелень которой были вкраплены белые, из стекла и бетона, здания научно-исследовательского института. Машина остановилась перед массивными воротами. Подошедший часовой внимательно проверил наши документы и отправился в помещение контрольно-пропускного пункта докладывать о нас. Наконец он вышел и махнул рукой:
— Проезжайте.
Ворота открылись, и мы въехали во двор с широкими зелеными аллеями. У подъезда одного из зданий машина остановилась.
В небольшой приемной нас встретила секретарша.
— Вы полковник Танюшин?
— Да.
— Профессор Иващенко ждет вас.
В кабинете нас приветствовал пожилой, седовласый мужчина с ослепительно белой бородой. Странно, но седина его не старила, наоборот – молодила. А может быть не седина, а большие светлые очки в тонкой золотой оправе. Во всяком случае, профессор был в возрасте, но вместе с тем в нем чувствовались задор и жизнерадостность.
Легко подойдя к нам, он представился, пожал нам обоим руки и пригласил садиться.
— Очень рад встречи с вами, профессор, — сказал полковник.
— Взаимно. Однако, считайте, что вам сильно повезло. Только сегодня я вернулся из командировки, а завтра уже... — Иващенко сделал прощальный жест рукой, потом спросил: — Так какие же дела привели вас ко мне?
— Дела давно минувших дней, — ответил Танюшин.
— Слушаю вас.
— Скажите, профессор, — начал Танюшин издалека, — вам никогда не приходилось встречать человека по фамилии Петрищев?
Слова Танюшина не оставили ученого равнодушным. Не скрывая волнения, он наклонился к полковнику и тихо спросил:
— Как вы сказали?
— Петрищев.
— Боже мой! Вам что-то известно о нем?! Ну, отвечайте же!!!
Полковник не был готов к такой бурной реакции.
— Простите, — смутился он, — вы, наверно, не так меня поняли. Это мы хотели бы услышать от вас что-нибудь об этом человеке.
— А-а, вот оно что, — разочарованно протянул Иващенко и неожиданно спросил: — У вас есть сигарета?
