— А потом? — перебила я.
— А потом дрова кончились. Второй, значит, девчонка соседская, за ягодами ходила…потом пастух еще, коза в лес убежала, он за ней. Коза-то вернулась…
Я глубоко задумалась. Это что за странное чудище, которое ест только людей, а коз выпускает? Упыри? Так вроде всех перебили, другая лежка в неделе пути может быть, не ближе. Оборотень и козу бы за милую душу сожрал.
К стыду своему, стоило признать, что в моем образовании были явные пробелы.
— Давно бы собрались да сами его загнали. — хорошее настроение таяло. Солнце начинало клониться к закату.
Лесник, нервно оглядываясь, завел меня в какую-то глушь, скомкано попрощался и исчез в зарослях. Я присела на поваленный, мшистый ствол и огляделась.
Высокие стволы на уровне моих плеч были изодраны, кора висела лохмотьями. Только вот борозды были не вертикальные, какие оставили бы животные, а горизонтальные, как будто что-то огромное продиралось сквозь лес, словно кот в узком рукаве.
На земле никаких жутких следов не обнаружилось.
Подождав еще полчасика, я здраво рассудила, что деньги хорошо, но чудище — плохо, и побрела в противоположную от деревни сторону. Людей жалко, но себя еще жальче, ничего не поделаешь.
Лес вокруг становился все гуще, но отметины на коре попадались то тут, то там. Правда, все реже, так что я решила, что иду в верном направлении. Продравшись сквозь особо колючий кустарник, я сделала еще шаг вперед, но земли под ногами не было.
Ухнув от неожиданности, я нырнула вниз и покатилась в овраг.
В ушах зазвенело. Стремительное вращение мира прекратилось — на дне была жидкая грязь, в которую я влетела с размаху и распласталась носом вниз.
С противным чавканьем я выдернула из грязи руки и голову.
— Ведьма! — с чувством начала я, вставая на четвереньки. — Ведьмы не падают посреди леса, потому что под ноги не смотрели. Корова ты, а не женщина!
Из кустов раздалось приглушенное хрюканье.
Затаившись в кустах, я сосредоточенно наблюдала за раскинувшимся посреди леса военным лагерем. Со всех сторон окруженный оврагами, столетними вывороченными вместе с корнями деревьями и колючими кустами, он занимал не меньше места, чем деревенька неподалеку, а уж людей тут было куда как больше.
Потрепанные жизнью, испещренные шрамами и умудренные сединами воины обосновались прочно. Несколько длинных общих домин, загон для скота, закрепленные посреди двора мишени и набитые соломой мешки для отработки ударов.
Несколько мужчин прошли так близко, можно было разглядеть грязь на сапогах. Я вжалась в землю.
