Нерешительно попробовав джулеп, Аннабель тут же передумала и сделала большой глоток. В коварном ледяном напитке совершенно не чувствовалось ни капли алкоголя. Превосходно.
— Флора Уилтшира сильно отличается от флоры Кента? — спросил Питер Хамфрис.
— Не могу сказать наверняка. В настоящее время они обе покоятся под снежным покровом, мистер Хамфрис.
Он изумлённо хмыкнул. Гости, приподняв брови, посмотрели в их сторону. Дочь Истона ухмыльнулась. Аннабель осушила чашу с мятным джулепом и жестом попросила лакея налить ей ещё.
Викарий наклонился ближе, словно желая поделиться секретом.
— Рядом с домом викария есть чудесная роща, — сказал он. — Весной я часто наблюдаю там большого пёстрого дятла. Он называется — Дендрокопус Мажор.
Она растянула губы в улыбке.
— Вы любите птиц, мисс Арчер? — с надеждой спросил викарий.
— Я их обожаю. Особенно дятлов.
Будь она нормальной женщиной, то обратила бы внимание на священнослужителей. Среди них добрые, работающие, необременённые жёнами холостяки считались штучным товаром. Но Аннабель позволила себе поддаться страсти тем летом, и это изменило её навсегда. Как писала древнегреческая поэтесса Сапфо: «Эрос вновь меня мучит истомчивый, Горько-сладостный, необоримый змей». Она отведала запретный плод и нет ей дороги назад. Познав желание, Аннабель больше не могла рассматривать кандидатуру Питера Хамфриса в мужья.
Неподалёку от неё одна из вежливых и бессмысленных бесед приняла необычный оборот.
— Конечно, они хотят, чтобы женщинам разрешили голосовать, — сказал лорд Марсден. — Ведь прекрасно знают, что за них голосуют одни идиоты. Помяните моё слово, если женщины получат право голоса, либералы никогда не отойдут от власти.
Пытаясь успокоить Марсдена, его жена незаметно положила худощавую руку ему на рукав. Но он не обратил внимания и повторил:
— Только идиоты.
— Берегись, Таппи, — предостерегла его леди Лингем, — сегодня вечером здесь присутствуют много исключительно остроумных женщин.
Таппи, лорд Марсден, махнул пухлой рукой.
— Вы знаете, что я имею в виду, графиня.
Женщины за столом обменялись осторожными взглядами, не понимая, что имел в виду лорд Марсден.
— Мисс Арчер учится в Оксфорде, — заметила леди Лингем. — Что ты на это скажешь?
Аннабель резко повернула голову в её сторону.
Графиня улыбалась. Вполне дружелюбно и немного заинтригованно. Но для аристократов всё может быть игрой.
Марсден покосился на Аннабель.
— Правда?
В ушах начал отдаваться слабый стук пульса.
