На следующее утро, едва февральское, скупое на тепло, солнце поднялось над горизонтом, разогнав морозную тьму, вылетели всем звеном: Алексей на только что собранном ЛаГГ-3, ведомые — на И-153 «Чайка». Самолёты послушно набрали высоту.
Под крылом потянулись запорошенные снегом крыши домов, сверкнула обманчивым серебром замерзшая гладь Волги. Впереди темно-серыми тенями кружили коршуны. Алексей присмотрелся. И заметил расплывающийся ажурной дымкой инверсный след. Тени резко сменили очертания, мгновенно превратившись в шестёрку грозных «худых» — «Мессершмиттов». Нарушить приказ комэска? Но враги уже обнаружили разведчиков, пустились вдогонку. Надо принимать бой, иначе собьют, как уток.
Хладнокровно Алексей уменьшил шаг винта, включил форсаж и энергичным разворотом направил истребитель навстречу врагу. На прицеле вырос тощий силуэт ведущего «мессера». Ещё секунда, другая. Как шпаги пересеклись огненные трассы. В последний момент «худой» левым разворотом вышел из-под атаки.
Краем глаза Алексей заметил рядом в клубах чёрного дыма самолёт Сурова. Подбили, гады! Кружась словно осенний лист, «Чайка» устремилась к земле в предсмертном пике. У Алексея вырвался вздох облегчения: рядом раскрылся белый купол парашюта. А где Дементьев? Заметил внизу вторую «Чайку», за хвостом тянулся белый шлейф. Добьют ведь! Надо отвлечь, чтобы смог уйти к своим.
Обнаружив, что русский истребитель остался в одиночестве, фашисты обнаглели. Один из «мессеров» спокойно, как на учении нацелился на свою жертву. Клюнул и тут же ушёл от лобовой атаки. Трусы! Знал всегда, что трусы! Восходящей полубочкой Алексей вывел свой истребитель в облака и вновь бросил вниз, в гущу «худых». Оглушительно ревут моторы, светящимся пунктиром трассы прошивают воздух.
Воздушный поток с силой ударил в лицо Алексея: очередью снесло фонарь. Вжавшись за бронеспинкой, он крутился между врагами, которые словно бандиты трусливо пытались вонзить ему нож в спину.
Раскалёнными иглами пронзает боль в плече. Скалятся в торжествующей ухмылке фашисты. Для них это «цирк», весёлое развлечение, спрятавшись за бронестеклом кабин своих самолётов, расстреливать беззащитного русского лётчика. От ЛаГГа летят клочья: из левого крыла вырывает клок обшивки, трубопровод пробит. Но самолёт, грозная машина, в которую Алексей так верил, летит все равно!
Взмыв вверх горкой, Алексей бросил свой самолёт в вертикальное пике, оказавшись в хвосте одного из «худых», нажал гашетку. Очередь прошила кабину, мотор, языки ярко-оранжевого пламени начали жадно пожирать обшивку, и в мгновение ока грозный «мессер» превратился в огненный шар. Смертельно израненная жертва, оказывается, ещё может больно укусить.
