Перед тем, как направиться в Зайзишар, Вааш много расспрашивал тех, кто уже был в этом княжестве. То, что ему рассказывали наги, бывшие в своё время с наагашейдом здесь с временными визитами, интереса у него почти не вызвало. Но ему довелось побеседовать с двумя бывшими изгнанниками, которые провели в этих местах по пятьдесят лет. Они многое рассказывали про опасные зайзишарские леса, от жителей которого приходилось защищать наагатинские поселения каждый день.
В зайзишарских лесах зимой очень сложно найти кусты. Молодые деревья из-за холода росли медленно. Росток, только что проклюнувшийся из семени, поднимался от земли совсем немного, накапливая силы до следующего лета. Перезимовав под плотной шапкой снега, молодое деревце стремительно бросалось в рост, стремясь окрепнуть до следующей зимы, и перед её наступлением словно прижималось к земле, чтобы полностью скрыться под зимним одеялом. Не один охотник, зацепившись за скрытые снегом ветви, терял драгоценные секунды и оказывался в лапах зверя. Бывшие изгнанники мрачно шутили, что лес сам заботился о пропитании своих жителей.
Тонкая тёмная ветка вызвала в памяти Вааша этот разговор, и он зацепился за неё взглядом, как за то, что не должен был увидеть. Ветка как ветка. Вааш даже сперва рассердился на себя за то, что обращает внимание на такие глупости. Но настороженность и мнительность заставили его ещё раз обратить внимание на её положение. Ветка почти лежала, словно придавленная чем-то тяжёлым. Слежавшийся ком снега упал сверху?
– Эй, Иллаза, – тихо, почти шёпотом обратился к девушке Вааш. – А у вас тут нет каких-нибудь зверей опасных, что в сугробах живут?
– Да они почти все в сугробах живут, – растерянно ответила девушка, опираясь подбородком на плечо Ссадаши. – А есть те, кто прям поверх них спит.
– Да? – недовольно протянул Вааш. Он явно с неодобрением отнёсся к привычке спать на снегу.
– Да, папа рассказывал про изменчивого снежника, – с энтузиазмом ответила девушка. Видимо, её угнетало молчание. – Он большой, очень быстрый и подвижный и прячется в сугробах. Я слышала, как папа братьям рассказывал, что суставы у него очень гибкие и лапы ему выворачивать бесполезно. И он очень осторожный, поэтому поймать его тяжело. У него очень тёплая шкура, так что он желанная добыча. Но большие отряды охотников он обходит стороной, а маленькими отрядами мы не охотимся. И ещё он снегом пахнет.
– Снегом? – Вааш опять принюхался. Крепко пахло свежестью. Он оглянулся на сугробы, но поверхность у них продолжала оставаться ровной, без надломов. Изнутри наружу явно никто не рвался. – Ссадаши, поторопись. Или отдай девочку мне и ползи налегке.
