В звонкой тишине раздался лёгкий шорох. С одного из деревьев вниз посыпалась снежная труха, а в небе, хлопая крыльями, показалось тёмное пятно размером с голову. Вааш прищурился, но рассмотреть птицу не смог.
– Это чёрная совушка, – поспешила просветить его Иллаза. – Она очень осторожная, и её сложно встретить. Из-за приметного окраса она вынуждена быть очень бдительной. Папа говорит, что если совушка снялась с места, значит, её кто-то спугнул. Видимо, она нас испугалась.
Вааш напрягся. Эта совушка должна была сняться с места, ещё услышав вопль Ссадаши. Но она отчего-то осталась. Или же их она не посчитала опасными, а сейчас рядом появился кто-то более опасный.
Наг осмотрелся, примечая все бугорки и подозрительные ямки. Земля вокруг была покрыта ровным белым ковром и выглядела очень невинно: никаких следов, кроме тех, что оставили они. Вааш ещё раз втянул воздух. Свежестью запахло ещё крепче. Наг подумал было, что усилился мороз, но шерстяная рубаха похрустывала не сильнее прежнего.
Вааш внимательно осмотрел густо переплетённые кроны. Сидит ли кто-то на них, понять было сложно. На сплетённых ветвях лежала толстая шапка снега, в некоторых местах становившаяся схожей с куполом или крышей. Тем не менее, эта плотная шапка не помешала метели намести вглубь леса кучи снега. Огромные сугробы лежали, обнимая древесные стволы чуть ли не до трети их высоты.
– Поползли отсюда, – мрачно распорядился Вааш, подталкивая Ссадаши в спину. – Держимся ближе к подножию и подальше от леса. Я слышал, дневные хищники здесь ничуть не добрее ночных.
Ссадаши покорно повернулся спиной к лесу и пополз в указанную сторону. Вааш ещё раз подозрительно осмотрел лес и нахмурился, рассматривая высокие сугробы. Странно они как-то лежали. Вааша особенно заинтересовали три из них. По двум можно было понять, с какой стороны дул ветер. Они вздымались у стволов с западной стороны. А вот третий… Дерево, у которого он вырос, стояло под укрытием ветвистого исполина. Западный ветер должен был намести сугроб именно под исполином, но снежный покров вокруг него был гладок. Вааш заподозрил, что под этими тремя холмиками устроили свои лёжки какие-то звери.
Подозрительно оглядываясь, Вааш пополз следом за Ссадаши. С ветки плюхнулся ком снега, и в небо вспорхнула ещё одна совушка. Вааш прополз саженей десять, когда опять обернулся, чтобы проверить, не крадётся ли за ними кто-то. Сугробы он теперь видел с другого ракурса. Они прилегали к деревьям не так плотно, как ему показалось вначале. Между их верхним краем и стволом располагалась ямка, и Вааш почти уверился, что под снегом есть что-то, кроме самого снега. Взгляд его зацепился за ветви куста, и мужчина замер.
