– Ну не знаю – протянул начальник, подмигивая удивленным его словами сотрудникам цеховой лаборатории – Может медаль дадут, а может и посадят.
– Как посадят? За что? Он же нечаянно, наверняка нечаянно!..
Начальник уже не мог больше сдерживаться и захохотал:
– Да не бойся ты, Петрова, я же пошутил – проговорил он сквозь смех – Герой он, самый настоящий герой, успокойся. Чудо-юдо победил! Как в сказке, понимаешь?
Маруся наклонила голову, медленно опустилась на стул и потрогала свой уже довольно заметно округлившийся животик. Как и положено, все произошедшее на полигоне было подробнейшим образом зафиксировано фотографами и кинооператорами. Сперва даже собирались фотографию, на которой Иванушка один на один борется с танком, поместить в заводскую многотиражку. Но потом передумали, рассудив, что, прославляя удаль чудо-богатыря, этот документ несколько принижает неоспоримую мощь отечественной боевой техники, а поэтому ограничились тем, что подарили фотографию Иванушке на память. Увидев снимок, Маруся ужаснулась, поняв, какой опасности подвергался Иванушка, и попросила Василису Прокофьевну убрать страшную фотографию подальше, что та весьма охотно и сделала.
21.
«Вот что, Иванушка – сказал как-то раз Емельян Иванович за утренним воскресным чаем – пора новое удилище искать, а то это уже пересохло, как бы не сломалось. Сходи ты в лес и найди там орешину подходящую». «А мне орехов принеси! – добавила Маруся – Сто лет орехов лесных не ела». Раньше за лещиной для удилища всегда ходил сам Емельян Иванович и Иванушке не было никакой охоты бродить по лесу в поисках подходящего ствола, при выборе которого нужно было принимать самостоятельное, можно даже сказать, творческое решение, к чему у него не было никакой склонности. Но просьба Маруси для него была законом. «А хочешь я на рынок съезжу, куплю там орехов у бабок, а?» – сделал он робкую попытку угодить Марусе, совершенно игнорируя указание Емельяна Ивановича. Но Маруся твердо сказала, что хочет орехов прямо из леса, точка. Так что Иванушке ничего другого не оставалось, как засунуть за ремень маленький топорик и отправиться в лес. Их дом стоял на самом краю поселка и от леса его отделял лишь красивый разнотравный луг. Было ясное августовское утро, трава на лугу еще вся была в росе, сверкающей и переливющейся в лучах еще невысокого солнца всеми цветами радуги так, что жалко было ее топтать. Стараясь шагать пошире, чтобы как можно меньше навредить этой красоте, Иванушка не спеша дошел до опушки. Лес радушно встретил Иванушку, обступил, засвистал птицами, заиграл вокруг него разноцветной, уже тронутой близкой осенью листвой, пронизанной низким утренним солнцем. Да тут у них праздник, оказывается, обрадовался Иванушка и двинулся вперед. То и дело ему попадались кусты орешника, но подходящего ствола все не было. Иванушка насобирал уже полные карманы орехов для Маруси и совсем было решил повернуть назад, когда, дойдя до глубокого оврага, увидел на его противоположной стороне мощную лещину с высоченными стволами. Обрадовавшись своей находке, он спустился на дно оврага, по которому протекал ручей. Овраг показался Иванушке каким-то необычайно глубоким и мрачным. На дне было сыро и сумрачно, особенно по контрасту с веселым солнечным лесом над ним. А еще было как-то неестественно холодно. Спускаясь по крутому склону, Иванушка оступился и запачкал руку о влажную, рыхлую и совершенно черную землю. Чтобы смыть грязь, он зачерпнул воду из ручья. Вода была ледяная. Помыв руки, Иванушка принялся взбираться по крутому склону оврага на другую его сторону. Это оказалось не так просто, ноги скользили и приходилось цепляться за торчащие кое-где корни деревьев. Наконец, весь перепачканный и с ободранными ладонями, Иванушка выбрался наверх. Лес стоял перед ним мрачной стеной и никакой лещины нигде не было видно. Не было и солнца. Небо было серое, тяжелое и какое-то странно неподвижное, как будто это были не облака, а низкий потолок, грубо замазанный серой краской. Внезапно Иванушка почувствовал на своем лбу холодную влажную каплю, потом еще и еще. Дождь что ли пошел, удивился Иванушка, вот незадача. Но подняв голову, он увидел, что это не дождь, а снег, настоящий снег. Снегопад все усиливался, его крупные хлопья валили так густо, что, оглянувшись назад, Иванушка не смог различить другой стороны оврага. Помелив немного и решив, что при таком снегопаде оврага ему не одолеть, Иванушка двинулся в лес. И пропал без следа.
