Рядом появился Аждар. Увидев профессора, он произнес по-русски:
— Игорь Борисович, это что — ваш?! Знатный жеребец.
Аждар с детства дружил с лошадьми и был неплохим наездником. Он с легкой завистью посмотрел на своего научного руководителя.
— Аждар, ты умеешь ездить верхом? — обратился к нему профессор.
— Еще как!
— Можешь меня научить?
Они удалились от лагеря так, чтобы их никто не видел. Профессор, никогда ранее не ездивший верхом, пересилив свой страх, взобрался на коня. Аждар помог ему в этом и дал несколько уроков по управлению животным. Через час Игорь Борисович уже перестал скатываться на бок и чувствовал себя в седле вполне уверенно. Он быстро приноровился к шагу лошади и даже научился подстраиваться под ее движения при переходе на рысь. Один раз он заставил скакать коня галопом, рискуя свалиться с седла, но все благополучно обошлось.
На следующее утро Игорь Борисович вел своего Быстрого (так звали коня Вильгельма) во главе отряда. Коллеги ученого разделились: Аждар и Михаил, имевшие опыт верховой езды и которым достались свободные лошади, двигались верхом после Ллойда и Юва, сопровождавших предводителя отряда, а Алексей с Егором разместились на повозках.
Отряд Вильгельма двигался под сводами высоких сосен по широкой тропе, где с трудом проходили повозки. Вскоре деревья расступились, и перед воинами открылось широкое поле, за которым виднелись неказистые крыши деревянных домиков древней деревни лоугеттов.
Деревня располагалась на берегу залива. Около трех десятков домов, сложенных из бревен, стояли несколькими рядами, образуя небольшие улочки. В северной части поселения на невысоком холме возвышалось сооружение с остроконечной крышей. Перед ним простиралась свободная площадка, огороженная кольями, на которых красовались медвежьи и волчьи головы. Это был дом верховного жреца.
Лоугетты верили в своих богов — Отцов Вселенной. По их мнению, эти невидимые боги создали когда-то весь окружающий мир и теперь наблюдали за ним, иногда вмешиваясь в дела людей. Общаться с Отцами Вселенной могли только жрецы. Эта способность была у них от рождения. Поэтому все мальчики (женщины у лоугеттов никогда не становились жрицами) после достижения ими семилетнего возраста проходили специальное испытание. Редко кому удавалось справиться с ним. Но тот, кто смог его пройти, отправлялся в Храм Отцов Вселенной, местонахождение которого строго скрывалось от остальных жителей. После взросления и прохождения еще одного круга испытаний молодого жреца готовили к управлению деревней. Совет жрецов выбирал из своего круга для каждой деревни жреца-правителя и одного верховного жреца. В той деревне, о которой идет речь, как раз и жил верховный жрец лоугеттов.
