***
Музыка грянула неожиданно. Признаюсь, вздрогнула и замерла. Но я была не одинока в испуге. Подруги тоже отреагировали ярко. А Марилка так и вовсе не удержалась от ругательства.
— Да твою ж заскорялу! — выкрикнула она, подпрыгнув на месте.
— Улыбаемся и идём дальше, — прошептала я, взяв под руки попятившихся Улари и Беарину.
От Улари я и ожидала чего-то подобного, но Беарина…
— Возьми себя в руки, — шикнула блондинке.
— Я не могу… это слишком… — едва слышно произнесла она, и попыталась сбежать.
Манола вовремя подоспела, схватила её за вторую руку и жёстко произнесла:
— Соберись, Беа. Не позорь свой род.
И Беарина тут же преисполнилась достоинства. Да, для них честь рода имела большое значение, в отличие от меня. Я боролась в первую очередь за себя, потом за подруг по несчастью и в последнюю очередь уже за Власитар и род Власто.
— Девочки, а давайте просто наслаждаться вечером, — предложила, вымученно улыбнувшись. — Кто знает, может он и не появится. Я, например, проголодалась.
И указала на шведский стол в другом конце зала. Сомневаюсь, что у меня получится запихать в себя хотя бы крошку, но главное держать лицо.
Забавно, я вдруг поняла, что для меня гораздо важнее, что подумают обо мне подруги, чем мнение Тёмного короля о моём поведении. Даже если он и наблюдает, флаг ему в руки! Стараться понравиться точно не буду. У нас уже есть претендентка на место рядом с ним, её и будем продвигать. А мы… ну что ж, если нам суждено стать служанками, пусть. Мне не привыкать с подносами ходить. А Манола, когда станет королевой, не забудет о нас. Поможет и позаботится. В ней я не сомневалась.
Музыка продолжала греметь, а мы добрались до стола с закусками и принцессы начали лакомиться. Я же настороженно оглядывалась в ожидании явления монстра. И он не заставил себя ждать.
— Его величество Тёмный король Дарэл Эш! — провозгласил, появившийся в другом конце зала, мужчина в чёрном костюме, ударив по полу какой-то палкой.
Он тут же вышел и дверь за ним закрылась. Мы остались одни в огромном зале. Марилка так и замерла с пирожным во рту, Улари уронила тарталетку, а Беарина громко и совсем не аристократично икнула.
— Ну и? — спустя пару минут изогнула бровь Манола. — Где же наш король?
— Ты жаждешь увидеть меня? — неожиданно раздалось рядом со мной.
Я могла бы поклясться, что почувствовала его дыхание на своей щеке, но появился Тёмный король в другом конце зала.
— Подойдите ко мне мои невесты, — приказал он.
