— Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! — возмущённо воззрилась на меня Манола.
— Вспомни, что на кону, — многозначительно протянула я. — Да и что такого-то?
Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:
— Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.
— Я не служанка, — упёрлась Манола.
— Но ты принцесса своего королевства, — напомнила я. — Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.
И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.
— Его величество проснулся, — прошептала леди Сарко.
— Живо одевайся, — шикнула я Маноле.
— Поздно. Он не любит ждать, — поёжилась наша сваха. — Живо за мной!
— Я?! — воскликнула удивлённо.
— А на ком передник? — язвительно поинтересовалась леди.
— Мы быстро! — начала я развязывать ленты.
— Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, — заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.
Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.
— Его величество любит завтракать в тишине, — на ходу пыхтела леди Сарко. — Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.
— А может пусть как обычно слуги подадут? — предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.
— Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, — задыхаясь, ответила леди. — А ждать Тёмный король не люби-и-ит.
И в чём же тут великая стратегия свахи? — размышляла я набегу. С чего вдруг король должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!
Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.
— Бери, — кивнула на поднос леди Сарко.
— Что нужно знать? — затараторила я, принимая поднос. — С какой стороны стола подавать? Как приборы разложить?
— На месте всё поймёшь, — пропыхтела леди, хватая ртом воздух. — Только не перечь. Если скажет лечь, ложись. Главное… живой уйти.
— Что?! — округлила я глаза.
— Иди давай! Ждёт же! — пихнула меня в спину эта коварная дамочка.
