В понедельник заведующая, учившая второклассников, вошла в класс с худощавым человеком, с темной окладистой бородкой, в железных очках:
— Вот, дети, ваш новый учитель. Он будет временно замещать Клавдию Васильевну. Его зовут Евпиногор Ильич.
Степка, копавшийся в парте, услышав это имя, вдруг вскочил и впился глазами в нового учителя. «Неужели? Неужели это он?»
Здравствуйте, ребята! — глуховато, но очень задушевно сказал учитель. — Ну что же, начнем занятия. Для начала я сам почитаю вам, а потом спрошу, что вы прошли.
Заведующая, видя, что ученики сидят смирно, тихонько вышла.
Учитель раскрыл принесенную с собой книгу.
— Читали ли вы сочинения поэта Некрасова?
— Только про Мазая и зайцев, — сказал веснушчатый мальчик на третьей парте.
— Это хорошо. Но есть и другие стихи. Слышали вы что-нибудь про железные дороги, про поезда, которые ходят по рельсам?
— Слыхали, да мало.
— А я сам ездил на поезде по железной дороге.
— Страшно, наверное? — спросили с задней парты.
— Только вначале. А потом хорошо! Сидишь, как в комнате, на кожаной скамейке и смотришь в окно. Немножко трясет, но скоро это перестаешь замечать. А паровоз шипит, свистит, пускает дым, сыплет искрами и летит так, что дух захватывает. Важно!
— И далеко можно ехать?
— Я ехал из Петербурга в Москву — около семисот верст… А теперь послушайте о тех, кто строил железную дорогу.
Учитель откашлялся и начал неторопливо и тихо, как бы шепотом. Ребята, вытянув шеи, придвинулись, чтоб лучше слышать.
Голос учителя все крепчал и крепчал:
— В мире есть царь: этот царь беспощаден,
Голод названье ему.
Ребята открыли рты: им никто никогда не читал такого.
— Мы надрывались под зноем, под холодом,
С вечно согнутой спиной,
Жили, в землянках, боролися с голодом,
Мерзли и мокли, болели цингой.
Учитель остановился и шепотом спросил:
— Не устали?
— Нет! Нет! Нет! — послышались взволнованные голоса.
— Хорошо. Тогда слушайте дальше. Почувствовав, что ребята увлечены, захвачены,
учитель повысил голос, который стал слегка вибрировать, и закончил страстно, взволнованно:
— Да не робей за отчизну любезную…
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную
— Вынесет все, что господь ни пошлет!
Вынесет все — и широкую, ясную
Грудью дорогу проложит себе.
Жаль только — жить в эту пору прекрасную
Уж не придется — ни мне, ни тебе.
Учитель приподнял голову и увидел, что ребята замерли. Они впервые услышали такие правдивые и режущие своей прямотой слова о жизни народа. Никто долго не решался нарушить молчание. Учитель захлопнул книгу и встал.
