Я дёргаю принца за рукав и отрицательно кручу головой. Джаред хмурится, но, кажется, соглашается отложить свои кровожадные планы. Выдыхаю.
«Так, Катя! — говорю себе. — Думай логически. Может, обещание — это что-то совсем несложное. Может, зверю нужен поцелуй между ушек, наречение в рыцари или новое имя. Если вспомнить вампирские саги, там герои вовсе мечтали о смерти, может, и здесь похожая история. Всё что требуется — это разговорить волка и понять, чего он хочет».
— Слушай… — говорю, прерывая молчание, — ты можешь представиться? Мой спутник не знает, как тебя зовут.
— Я НЕ ПОМНЮ… СВОЕГО ИМЕНИ, — отвечает зверь. Его рык отражается от стен эхом.
Ох, интереснее и интереснее… Хорошо хоть не просит ему напомнить.
— Тогда, что ты делал, пока меня не было во дворце?
Волк останавливается и поворачивает ко мне косматую голову:
— ЖДАЛ… ОХРАНЯЛ… — скалится он.
— Прошу, расскажи с самого начала, — настаиваю я.
Волк совсем по-человечески вздыхает.
— МНЕ СЛОЖНО… ВСПОМИНАТЬ… ПАМЯТЬ КАК МУТНЫЙ ЯНТАРЬ… ТАКОВА ЦЕНА…
— Цена чего?
Волк снова вздыхает. Отворачивает морду, молча идёт по коридору. То ли раздумывает, то ли не хочет отвечать.
— Цена чего? — повторяю я. От меня так просто не отмахнёшься.
— ВОЛЧЬЕЙ ФОРМЫ, — рычит он. — НО ВЫБОРА НЕ БЫЛО. ВЫ СКАЗАЛИ… ВЫБОРА НЕТ, ЕСЛИ ХОЧУ СНОВА… ЖИТЬ… ВОЛЧЬЯ ФОРМА — МОЁ НАКАЗАНИЕ…
«А вот и первые зацепки», — подмечаю я. А вслух говорю:
— Мне интересно, что ты помнишь. Расскажи всё сначала… — и неуверенно добавляю: — Это приказ.
— Я СЛУЖИЛ ВАМ… ПЕРВОЙ КОРОЛЕВЕ… — рычит волк, недовольно мотнув хвостом, — НАЗНАЧИЛИ СРАЗУ ПОСЛЕ ИНИЦИАЦИИ… ВЫСОКИЙ КОНТРОЛЬ. БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ… ТО ВРЕМЯ БЫЛО ЛУЧШИМ…
— Как ты ко мне относился?
— КАК К БОГИНЕ… ВЕДЬ КОРОЛЕВА ПОМОГЛА МНЕ… ВЫ ТАК ПОМОГЛИ МНЕ… КАК НИКТО… Я БЫЛ СЧАСТЛИВ.
— Ты помнишь, как… я тебе помогла?
— ДА. Я ЗАБЫЛ СВОЁ ИМЯ… НО ДАР КОРОЛЕВЫ НЕВОЗМОЖНО ЗАБЫТЬ… ВЫ ОТЫСКАЛИ МОЮ ИСТИННУЮ… МОЮ ЕДИНСТВЕННУЮ… ИМЯ ЕЙ — АРАРТИ. ДА… МОЯ АРАРТИ… НЕТ СЧАСТЬЯ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТЫСКАТЬ СУДЬБУ.
— Так, а потом? — спрашиваю я, потому что волк снова замолкает.
— А ПОТОМ… КОРОЛЬ ТОЖЕ… НАШЁЛ ИСТИННУЮ… И ВАС ОТОСЛАЛИ ИЗ ДВОРЦА… Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ… НЕ ПОШЁЛ СЛЕДОМ… Я БЫЛ СЛЕП ОТ СЧАСТЬЯ… И ЗАБЫЛ, КОМУ ОБЯЗАН… ЗАБЫЛ, КОМУ СЛУЖУ… И ПОТОМУ НАКЛИКАЛ БЕДУ… БЫЛ НАКАЗАН… ЖИЗНЬЮ.
У волка шерсть встаёт дыбом.
— МОЯ АРАРТИ… УМЕРЛА, — рык походит на стон. — ВНЕЗАПНО… НЕЛЕПО… АРАРТИ… Я ПОТЕРЯЛ СМЫСЛ ЖИТЬ… СТАЛ БОЛЬНЫМ… ПУСТЫМ… РАЗБИТЫМ…
— Что случилось дальше?
— КОРОЛЕВА СИЛЬНА… Я ЗВАЛ ВАС. ЗВАЛ… ИСКАЛ ВАС… И НАШЁЛ… В ДАЛЬНИХ ЗЕМЛЯХ… ВЫ СКАЗАЛИ, ЧТО СМОЖЕТЕ ВЕРНУТЬ ЖИЗНЬ…. ВЕРНУТЬ СМЫСЛ… НО ЦЕНА БУДЕТ — ВЕЧНАЯ ФОРМА ЗВЕРЯ… И СЛУЖЕНИЕ…
