Мэтерс встает и, подойдя ко мне, кладет руку на плечо.
— Не глупи. Каждый семестр мои лекции посещают сотни студентов, но таких самоотверженных и талантливых, как ты, Элис, я еще не видел. Ты на самом деле удивительная девушка.
Мне бы радоваться такому комплименту, но по какой-то причине мой живот сводит от ужаса, и страх медленно поднимается к легким. Дышать становится тяжело, а профессор тем временем крепче сжимает мое плечо.
— С-спасибо, сэр.
— И всегда такая вежливая, — продолжает он.
Его рука скользит с моих плеч вниз по позвоночнику и останавливается на пояснице. К горлу подступает тошнота, и я пытаюсь увернуться, но Мэтерс другой рукой берет меня за запястье. Его глаза блестят за стеклами очков, лицо серьезное-серьезное, ни тени былой улыбки. Меня сковывает ледяной ужас, но тут вдруг распахивается дверь, и входит какой-то парень.
— Мистер Мэтерс! — весело восклицает он.
Профессор спешно меня отпускает, я резко отскакиваю и, едва не срываясь на бег, устремляюсь к двери, но вошедший подтянутый парень преграждает мне путь.
— Воу, притормози, — просит он.
Я поднимаю голову и наконец вижу своего невольного спасителя.
И тут же об этом жалею, потому что передо мной стоит местный плейбой Раник Мейсон.
Выглядит он нарочито неряшливо. Спутанные черные волосы, выбритые на висках, обрамляют лицо с хитрыми, как у лиса, глазами цвета орехового дерева и густыми бровями. Тело у него сухощавое: жилистые руки, длинные пальцы. За воротником кожаной куртки виднеется украшающая шею татуировка змеи, которая обвивает кинжал. Улыбка слегка кривая, словно его широкий рот так и был выкован. Чернючие, чуть расклешенные джинсы потерты на коленях, будто в них часто падали. А пахнет от него виски, корицей и раскаленным металлом.
— Принцесса, ты в порядке? — спрашивает Раник. — Вид у тебя бледноватый.
— Я… я в порядке, — бормочу в ответ. — Мне нужно идти.
Взгляд его золотисто-зеленых глаз устремляется на Мэтерса.
— Эй, мистер, вы ведь не приставали к дамам снова?
Профессор выпрямляется во весь рост, но все равно остается на полголовы ниже Раника.
— Понятия не имею, о чем ты. Мы с Элис обсуждали ее блестящую успеваемость. Но что ты можешь знать о хороших оценках, хулиган.
Раник щелкает языком и медленно направляется к Мэтерсу. На удивление, профессор мгновенно теряет всю прыть и съеживается, пятясь к стене от приближающегося парня в кожанке и джинсах.
— Не трогай меня! — бубнит Мэтерс. — Я позову охрану.
