— Слушай, Рихард, — спрашиваю его, поняв, что старик о чем-то задумался, — а что будет, когда мне восемнадцать исполнится? То есть… они начнут меня лапать?
— Нет, ну что ты, — успокоил меня дед. — Просто будут виться вокруг тебя постоянно и надоедать своим вниманием. Цветы будут дарить, сладости. А если и будет кто лапать — вызывай охрану и смело на них жалуйся — ты тау, тебе можно.
— А если меня охрана будет лапать?
— Ну, — старик задумался. — А друзей у тебя нет, что ли?
Пожимаю плечами. Старик вздыхает и продолжает:
— Тогда старайся быть всегда в толпе. Знаю, что ты этого не любишь, но в толпе никто не посмеет тебя тронуть, потому что другие претенденты всегда захотят блеснуть перед тобой своей доблестью и защитить тебя.
— Ну да. А потом попросят отплатить за спасение лаской, — фыркаю.
— Пусть просят сколько угодно — их же никто не звал на помощь. А если и позовешь, поцелуя в щечку на виду у всех и обворожительной улыбки будет вполне достаточно.
Теперь тяжко вздыхаю я. Вряд ли дед по-настоящему понимает, каково это: быть тау. Он-то самый обычный человек, нормальный мужчина. На него даже моя внешность не действует: может, дело в возрасте, а может в том, что он все еще любит свою жену. Так что не буду зря спорить.
Рассматриваю фотографии, развешанные по стенам, вырезки из старых, еще бумажных журналов: повсюду земные пейзажи, города, леса, реки. Дед очень скучает по Земле, и думает, что я чувствую то же самое. Нет, мне, конечно, интересно, что там, внизу, но не более того. И иногда я чувствую стыд, что не разделяю его любви к планете. Моя родина — база «Либерти». Разумеется, как и все здесь, я мечтаю попасть на один из Ковчегов, но Земля меня не привлекает. Впрочем, если бы можно было слетать туда на выходные с друзьями… Мда. С друзьями: Яном, Яном и еще раз Яном. Ах да, еще Яна забыли! Все остальные уже давно перешли из статуса реальных друзей в статус потенциальных ухажеров.
— Чего вздыхаешь? — спрашивает Рихард.
— Я не хочу, — честно говорю ему. — Мне не нравится быть тау.
— Опять за старое, — закатывает глаза дед и откидывается на подушку.
— Да знаю я, — зло сжимаю челюсти так, что гуляют желваки. — Но это мерзко. И все они мерзкие. Если б на тебя так смотрели, ты бы говорил совсем иначе. Мне сегодня Алекс шею вылизывал и за задницу трогал. Знаешь, как противно?
— Нет, не знаю, — честно говорит Рихард. — Но все же… Не осуждай людей за то, что им нравится. Нашу брезгливость и границу между прекрасным и омерзительным определяет наше воспитание. А истины и объективных значений в этом вопросе попросту нет. Вот тебе кажется, что это неправильно, когда генетик-социолог еще до твоей закладки в инкубатор решил, что ты будешь объектом вожделения. А все остальные считают, что ты — произведение искусства, восхищаются тобой и мечтают прикоснуться. Некоторые не отказались бы оказаться на твоем месте.
