— Я должен с ней познакомиться!
— Не думаю, что могу это позволить, — недовольно сказал волк.
— А зачем? — полюбопытствовала я.
Зафрэ постучал пальцем по боку часов.
— Ее работа довольно неловкая, ощущается недостаток опыта. Но также виден потенциал. Под моим чутким руководством она могла бы полностью его раскрыть.
— И ты понял это, только разок прикоснувшись к часам? — не поверила я. Самоуверенность артефактора просто поражала, как и то, что он просто дико недооценивал Вирнэ. Восстановление своих плетений Зафрэ почувствовал, а подмену внутри — нет.
— О, поверь, это было несложно. И разумеется, это всего лишь первое впечатление. Необходима личная встреча, чтобы я мог подтвердить свои предположения. — Он вернул часы Хельму. — Будьте так добры открыть часы. Защиту я снял, сделать остальное доверяю вам.
— Справиться с крышкой не в ваших силах?
— Всего лишь желаю избежать неожиданных сюрпризов, — миролюбиво ответил артефактор. — Если вы не придумали для меня никаких ловушек, я буду разочарован. Вскрывайте, прошу.
Хельму пожал плечами, для него не было особой разницы, кто вскроет часы, главное, Зафрэ находился в зоне поражения.
— Но заинтересовался ею ты, лишь когда узнал, что артефактор — женщина. Мальчика в ученики брать нельзя? — спросила я, следя за тем, как Хельму крутит часы в руках, отыскивая место, где удобнее всего будет поддеть крышку.
— Я уже брал в ученики мальчиков, — сказал он. — Ни один не продержался дольше трех месяцев.
Крышечка легко отделилась от корпуса и упала на стол, отвлекая артефактора от разговора.
Я еще успела увидеть удивленное выражение на лице Зафрэ, почувствовавшего неладное. В следующее мгновение что-то невидимое и мощное выбило из меня дух.
Кажется, я даже слышала, как Зафрэ неловко свалился на пол, прежде чем сама потеряла сознание.
В себя пришла резко, как из мутной воды вынырнув из беспамятства. В первое мгновение сильно испугалась, почуяв непривычный, стерильный запах.
Потом сообразила, что лежу на койке в лазарете управления… Возможно, даже на той же самой, на которой когда-то лежал волк, — железный каркас очень знакомо выглядывал из-под простыни, покалывая руку холодом.
В палате никого не было, сквозь щель между не до конца задернутыми шторами виднелось ночное звездное небо.
Хельму не мог бросить меня одну в управлении и уехать домой, а это значило, что сам он либо спал в какой-то из соседних палат, либо сидел в своем кабинете. Второй вариант казался намного правдоподобнее.
