И тут на помощь историку приходит нумизмат. В его распоряжении не впечатления современников, подчас недостаточно наблюдательных и плохо осведомленных. В его распоряжении тысячи позднеримских монет: золотых солидов, серебряных денариев, медных нуммов — подлинных изделий монетных дворов того времени. Ученые могут выяснить, когда тот или иной денарий был чеканен, могут измерить его диаметр и установить его вес, могут определить качество серебра. Посмотрим, какие же получаются результаты.
Оказывается, что уже в начале V века чеканка медных и серебряных римских монет приходит в полное расстройство: большая часть видов монеты, имевших самое широкое хождение в IV столетии, теперь вовсе исчезает — монетные дворы V века изготовляют лишь самую мелкую медную монету, да и то в незначительном количестве. Правда, с конца V века в Италии и Северной Африке вновь стали выпускать доброкачественные медные деньги, но чеканка в Испании и Галлии непрерывно ухудшалась, а в середине VI века выпуск мелкой монеты прекратился совершенно.
Попробуем перевести это с нумизматического языка на язык истории. Для этого нужно учесть, что в ту пору для повседневных расчетов служила именно медная и серебряная монета. Поэтому уменьшение, а затем и полное прекращение ее чеканки в западных областях Европы было связано с резким сокращением торговли и, следовательно, с наступлением хозяйственного упадка. Значит, в эту пору каждая крестьянская семья действительно изготовляла собственными средствами несложные ремесленные орудия и утварь; более того, и крупные земельные собственники редко обращались к рынку и получали от своих крестьян не только пшеницу и яйца, но и ткани, подковы для лошадей и дубленую овчину на зиму. При этом, оказывается, в Галлии хозяйственный упадок был более значительным, нежели в Италии; оказывается, иногда делались попытки возобновить чеканку ходовой монеты, а это значит, что торговля вновь оживала, хотя и ненадолго.
В то время как Западная Римская империя пала и на ее территории образовались варварские королевства, Константинополь, столица Восточной Римской империи, выдержал осаду славян и арабов; империя, жители которой говорили по-гречески, но называли себя по-старому римлянами, продолжала существовать. Долгое время историки противопоставляли судьбы Запада и Востока в раннее средневековье: на Западе, говорили они, восторжествовало варварство, на Востоке сохранялись славные традиции римской культуры; на Западе короли одевались в овчинные тулупы, на Востоке не только императоры, но и придворные носили шелковые одежды; на Западе жили в рубленых из бревен избах, на Востоке возводили грандиозные церкви, украшенные мозаиками.
