Конечно, надо быть весьма осторожным и помнить, что в иных случаях мы можем допустить ошибку, доверившись одним только нумизматическим данным. Вот, например, в Афинах долгое время имела хождение только серебряная монета, а с конца V века начали чеканить золотую. Что это — признак экономического подъема, увеличения городских богатств, роста благосостояния афинского населения? Отнюдь нет: в те годы Афины были втянуты в тяжелую войну со Спартой и ее союзниками (это так называемая Пелопоннесская война), и к концу V века Афины переживали одну военную неудачу за другой. Положение становилось особенно тяжелым потому, что спартанцы сумели получить значительную материальную помощь от персов; средств в Афинах не было — и афинянам пришлось переплавить золотые статуи Парфенона, чтобы чеканить из них деньги. Золотая монета Афин, таким образом, оказывается показателем не расцвета города, а его трудностей, не богатства, а нищеты.
И все же нумизматика позволяет ученым проверить, уточнить, а иной раз и пересмотреть свои выводы о важнейших периодах истории. Здесь уже речь идет не о бороде императора Константина, а о правильном понимании целых эпох!
В V столетии н. э. Западная Римская империя пала. Варвары заняли Галлию, Испанию, Африку, Италию, захватили виллы римских богачей. Варварские вожди, не знавшие правил латинского стихосложения, но хорошо умевшие владеть мечом, управляли королевствами, на которые теперь распалась некогда могущественная империя. Последние римские аристократы, посмеиваясь над собой, сочиняли панегирики, где восхваляли благородство и ум новых правителей, понемногу привыкавших к баням и другим достижениям античной цивилизации. Христиане твердили, что Римская держава пала по воле божьей, ибо римляне закоренели в грехах своих, — христиане сулили скорое наступление царства божьего.
Но что произошло в то время с Римской империей? Прекратились ли торговые связи Запада с богатыми восточными городами? Перестали ли привозить с Востока драгоценные шелковые ткани, изделия ювелиров, стекло и папирус? Действительно ли исчезли города — центры ремесла и торговли — и вся хозяйственная деятельность свелась к земледелию и скотоводству, к изготовлению немудреных глиняных горшков и домотканой одежды?
Если мы обратимся к сочинениям писателей того времени, то окажется, что их сообщения разноречивы: то мы встречаем жалобы на запустение городов и узнаем, что на площадях Рима возделывали хлеб, то, напротив, слышим об оживленной деятельности сирийских купцов в городах Южной Галлии, о строительстве в Италии корабельных верфей и мастерских по изготовлению пурпура. Историк в недоумении останавливается перед этой разноголосицей: как же решить вопрос, переживала ли Западная Европа в V веке экономический упадок?
