— Ваша Милость, возможно дора Розамунд права? И мне не стоит ехать в качестве компаньонки? Не сочтет ли это король за оскорбление?
За столом вновь все затихли. Лиззи и Камилла побледнели.
— Нет, дарита Таиния, — после паузы ответил граф, — я, как и ваша матушка, считаю вас вполне подходящей для этой роли. Не вижу повода для недовольства со стороны королевского двора. Вы же не в качестве невесты едете. Тем более ваша история там вряд ли кому известна, и если все будут держать язык за зубами, то и не станет.
Я почтительно склонила голову. Кто я такая, чтобы спорить с графом Аль Риадом?
Вернулись на постоялый двор мы поздно и почти сразу легли спать. Лиззи, как ни была взбудоражена новыми впечатлениями и знакомствами, уснула быстро. Я же боялась закрыть глаза, предпочитая перебирать воспоминания о прошедшем ужине, а не те, давние, что рвались наружу.
Вечер закончился спокойно. На вопрос графа, чем еще он может помочь в подготовке к Отбору, я сказала:
— И я, и конкурсантки, за исключением, наверно, Виолы не особо готовы показаться при дворе. Хотелось бы подучить этикет. Не могли бы вы, Ваша Милость, дать мне нужные книги из вашей библиотеки?
— Вряд ли книг будет достаточно! — неожиданно вмешалась в наш диалог тетушка графа. — Я готова позаниматься с девочками.
— Отлично, тетя! Ты сумеешь их подготовить, — обрадовался граф.
Было решено, что в конце зимы нас пригласят в графский замок, где старая дама займется наведением нужного лоска на провинциалок.
«Это хорошо!» — подумала я и попыталась прикинуть, что еще можно попросить у графа для лучшей подготовке к отбору. Пройти между капелек, постаравшись не привлечь внимания, девушкам будет не так просто. Не важно, каким будет это внимание — восхищенным или насмешливым, гневным, — любое могло принести беду. Надо, чтобы граф узнал, кто еще участвует в нынешнем Отборе. И хорошо бы повстречаться с одной из участниц прошлых. Но все эти попытки думать о будущем не помогли. Волны прошлого, растревоженные сегодняшним презрением Розамунд, накрыли меня с головой.
Мы так радовались тому первому Отбору. Все с азартом обсуждали невест, приехавших поучаствовать в нем. Их было немного, всего шесть, зато какие — принцессы, княжны, даже одна султанша! Никто не предполагал, что он принесет несчастье. Как мы и думали, увидев встречу Эрика и Луасон, конкурс невест вышел неприлично коротким. Влюбленный принц не считал нужным прятать свои чувства и ни на кого, кроме Луасон, не обращал внимание. Чтобы смягчить гнев шаттского короля, оскорбленного пренебрежением к его дочери, король Джед приказал наследнику принцу Грегу жениться на шаттской принцессе. Ничего этого мы тогда не знали и радовались двойной свадьбе.
