— Я не малявка! Мне скоро пятнадцать!
— А мне сто пятнадцать, малявка. И то проблемы бывают.
— Ой, ну с проблемами это к лекарю надо! — рот конечно открылся сам собой.
Маг выглядел молодо, был высок, узок в талии, широкоплеч, возмутительно бодр, и на древнего старца отнюдь не походил. Носил синий мундир личной гвардии фэй Алоизы и золотые эполеты, значит наверное командир подразделения. Он подошел к своему черному глянцевому Абраксасу, повел рукой над сигилами на его широченной груди, спирали активировались, засветились золотом и голубым, даже загудели еле слышно. Рената усовестилась и жалобно смотрела в спину вреднючему моложавому старцу, у того под тонким синим сукном вдруг передернулись лопатки, как будто она прожгла мундир лупой.
— Ладно, — буркнули ей, не оборачивась. Эполет качнулся и вспыхнул на солнце, как блестит стеклышко слюды. — Садись, вредная малявка, прокачу до края деревни.
— Меня Рената зовут.
— Ну уж конечно я запомню!
Он запомнил. Через месяц глава Артефактория Даниэль Крид и союзные ему войска подогнали тяжелые мортиры к месту, где на карте людей располагалась невидимая для них долина Диких Роз. Это было страшное, новое оружие, которое Даниэль только только спроектировал и построил на своих заводах — и, как все артефакторы, жаждал немедленно испытать. Удары заряженных абсолютом ядер совершили немыслимое — сорвали защитный вейл — и в Долине началась резня. В брешь в вейле ворвался эскадрон мехакавалерии рыцарей святого Креста, а они пленных не брали.
Рената никогда уже не сможет забыть ту ночь, освещенную пылающими деревьями и голубыми вспышками артефакторных снарядов. Нападение застигло ее в лесу, когда она возвращалась из мастерских при руднике. Снова и снова она пыталась освоить скучную науку управления крошечными сборщиками волшебной глины, но ничего не получалось. Хоакин охотно учил ее, ему кропотливая работа по поддержанию паутины из магических ниточек давалась легко, Рената же никак не могла и единую тонкую ниточку уцепить. Время от времени она с завистью вспоминала ментальный поводок Абраксаса — не нить, а целую толстенную золотую тесьму, узорчатый повод — как было его не заметить и не ухватить…эх, потренироваться бы с таким. Но маг-вреднюга больше в их поселок не приезжал, и жизнь у подножия замка Роз текла скучная и размеренная.
Лес в темноте казался сонным и полным волшебных обещаний. Светляки роились над искривленными ветвями буков. Журчала вода, переливаясь через затвор в маленькой плотине…
