— Ни отец, ни твоя сестра не должны узнать о том, что я собираюсь сделать, — втолковывала Павла Петровна сыну. — Я не задержусь там, и скоро вернусь…
Александр Карелин жадно читал короткие строчки, написанные Павлой Петровной, те самые, что она прислала с Николашкой. Однако князь даже не подумал переодеться. Он не двигался с места и ждал. Стоя у окна, Александр увидел подъехавший экипаж с лакеем и кучером в ливрее. Из другого окна Катя тоже внимательно наблюдала за тем, что происходило снаружи.
— Как они с дочерью похожи! — воскликнула Катя. — Ты встретишь ее прямо здесь, батюшка?
— Конечно, коль скоро она нашла меня здесь. Ступай, Катя, встреть ее и проводи сюда.
Повернувшись, Карелин собрался было пойти навстречу гостье, но Павла Петровна уже вошла в комнату.
— О-о-о, князь Карелин! — излишне восторженно протянула она с улыбкой на губах.
— Не желаете ли присесть, оказав тем самым честь моей скромной избушке? — холодно и сухо поинтересовался князь.
Павла Петровна пропустила колкость мимо ушей, делая вид, что не заметила холодного приема. Как ни в чем не бывало, она села рядом с Карелиным. Тот тоже опустился в кресло, стоявшее ближе к горящему камину.
Как удивились бы муж и дети Павлы Петровны, если бы видели и слышали их в эти минуты!
Павла Петровна разговаривала с князем запросто, по-свойски, вспоминая прошлые времена, проведенные в Париже. Тогда Александру было пятнадцать, и он, полумертвый от голода, пришел к ней с рекомендательным письмом. Однако Павла Петровна была слишком изворотлива и умна, чтобы не касаться столь щекотливой и неприятной темы. О тех годах она упомянула лишь вскользь, в нескольких словах и с улыбкой, зато постаралась как бы невзначай, ненавязчиво подвести разговор к желанной теме — своей дочери.
Прекрасно зная, что Александр уже имел честь познакомиться с Лизой, Павла Петровна сделала вид, что ей ничего не известно о недавнем инциденте с оранжереей.
— Решила навестить старого знакомого, вот и заглянула к Вам, — уверяла она Карелина, — мы ведь теперь соседи.
Князь несколько недоверчиво взирал на непрошеную гостью, но та была как всегда восхитительно прекрасна. На губах женщины играла простодушная улыбка, и она встала с кресла, чтобы откланяться, но тут же завела разговор о бале у Кумазиных. Впрочем, Карелин не проявил к этому никакого интереса.
— Вы должны пойти на бал, Александр, — мягко настаивала Павла Петровна. — Теперь Вы знатный человек, Ваша судьба полностью переменилась.
