Это вольные стрелки. Рыщут по просторам родины в поисках Потёмкина.
* * *
Прежде чем вывести Потёмкина на сцену, Китайгородцев из-за кулис просканировал заполненный зрителями зал. Знакомых лиц не обнаружил.
К началу представления подъехали три милиционера в форме: по просьбе Китайгородцева их по знакомству вызвал директор Дворца культуры. Их труды в этот вечер оплачивал Потёмкин, который выложил деньги из своего кармана — тоже по просьбе Китайгородцева.
Милиционерами Китайгородцев закрыл три точки: вход во Дворец культуры, зрительный зал и короткий коридор, из которого можно было пройти прямиком на сцену. Сам Китайгородцев остался на сцене, за кулисами, когда Потёмкин начал свою лекцию.
Всё проходило по знакомому Китайгородцеву сценарию: после лекции начался непосредственно сеанс, номера были те же самые, и даже, кажется, в том же порядке, что и на предыдущем выступлении. Но концовка представления прошла не по шаблону. После ухода Потёмкина на сцену вышел директор Дворца культуры, чтобы сделать несколько важных объявлений для почтенной публики. На самом деле целью было задержать эту публику в зале на минуту или две. Сопровождаемый Китайгородцевым и одним из милиционеров Потёмкин беспрепятственно вышел из Дворца и был усажен в поджидающий его автомобиль, заранее заказанный Китайгородцевым.
Когда их автомобиль проехал мимо гостиницы, не останавливаясь, Потёмкин забеспокоился, но не успел ничего сказать.
— Не волнуйтесь! — произнес Китайгородцев. — Так надо. Мы не останемся здесь ночевать. До города, где у вас завтра выступление, двести километров. Через три часа мы будем там.
Но надо было ещё объяснить, потому что Потёмкин так и не понял, в чём причина.
— Эти ребята, о которых говорил директор, — сказал Китайгородцев. — Те, которые звонили, спрашивали про концерт. Это наверняка ваши старые знакомые, Иосиф Ильич.
— Почему вы так решили? — насторожился Потёмкин.
— Ведь вы здесь гастролировали раньше. Это так?
— Да.
— И они знали — про этот вот конкретный город?
— Ну, разумеется. Я с ними обсуждал, в каких городах бывал на гастролях и куда было бы неплохо повторить визит.
— Они, наверное, прозванивают эти города, чтобы вас вычислить, — предположил Китайгородцев. — А кстати, вот этот город, в который мы едем…
— Он — в первый раз! — быстро сказал Потёмкин. — Там я ещё не был!
Хоть какая-то надежда на отсутствие проблем.
— А мои вещи! — вдруг всполошился Потёмкин. — Мой чемодан!
— В багажнике, — успокоил его Китайгородцев. — Я распорядился.
