определял всю их дальнейшую судьбу. Самый злополучный день для Лики. День проведения Ритуала Инициализации.
Все собрались в огромном зале Академии, напоминающем помещение кафедрального собора с центральной сценой и рядами скамей. На скамьях расселись почти пять десятков оборотней различных видов. Представители практически всех кланов Империи. Естественно, все в своей человеческой ипостаси. Впереди - отдельная скамья для преподавателей. Немного в стороне - вся Ликина группа из двенадцати человек. Эмигранты с Земли. Ритуал был довольно прост. Испытуемый выходил на сцену, предварительно за ширмой снимал свою одежду и облачался в легкую накидку-тунику. Потом выпивал протянутый ассистентом кубок зелья, предназначенный для раскрепощения психики и, наконец, прикасался рукой к амулету. Огромный хрустальный шар лежал на постаменте в центре сцены. Сильнейший направленный заряд сырой магии от амулета тут же инициировал оборот.
Сначала все шло привычно. Шакал, гиена, черный волк. Ажиотаж вызвало превращение Локки, высокого белобрысого прибалта, в Белого Волка. Принадлежность к Императорскому клану открывала перед оборотнем шикарные перспективы.
А две постоянные заклятые противницы, оспаривающие титул примы в группе, шли в самом конце очереди. То ли организаторы специально так устроили, чтобы потянуть интригу, то ли случайно получилось.
Сначала шла Йокка, а замыкала процедуру Лика.
И ожидания зрителей были не напрасны.
Трансформация Йокки вызвала настоящий шквал эмоций в помещении. Куда там Локки с его Белым Волком. Впервые за многие годы клан Кицунэ пополнится новым членом. Многохвостые, немногочисленные рыжие лисы оборотни находились на особом месте в Империи. Поскольку единственные из всех Магов обладали необычайно ценимым даром. Даром ясновидения. А тут такая удача. Новая Кицунэ да еще сразу и треххвостая.
И когда эмоции в зале улеглись, все с нетерпением стали ждать перевоплощения последней участницы. Настала очередь Лики. Девушка поняла, что ей уже не вызвать такого ажиотажа. И ошиблась. после Ликиной трансформации в зале воцарилось гробовое молчание. Похоже некоторые оборотни просто испугались небольшого рыжего зверька, в которого превратилась Лика. И уж, во всяком случае, не ожидали увидеть ничего подобного.
Все были в шоке. Никто не смеялся. Не показывал пальцем. Просто делали вид, что ничего не произошло.
Преподаватели пытались утешить девушку, виновато отводя глаза в сторону. Но все прекрасно понимали, что без поддержки клана, без клановых Тайных Знаний, Лика не могла ни на что рассчитывать. Набор простейших заклинаний на уровне ярмарочных фокусов - это теперь был ее потолок. Правда, один старый маг человек, из приглашенных, подошел к ней, когда все вышли и очень проникновенно поведал:
