– Может, не надо, отец? Я так надеялся, что смогу учиться на равных с остальными адептами, ничем не выделяясь… К тому же, магистр О'Ринэль сделал для нас с Орнеллой защитные амулеты, так что теперь добраться до нас будет не так просто!
– Амулеты – это хорошо. Но давай договоримся так: если в ближайшее время мы не найдем того, кто желает от тебя избавиться, а попытки покушений будут продолжаться – я все же приставлю к тебе охрану.
– Хорошо, ваше величество. Я буду надеяться, что этого не понадобится. – Принц нахмурился, а следом помрачнел и его отец.
Я уж думала, что на этом обсуждение закончится, но тут заговорил магистр О'Ринэль:
– Возможно, ваше высочество, вам следовало бы согласиться на охрану сразу. Один из охранников мог бы стать заодно и вашим напарником. Так мы обезопасили бы мистрис инг Сельтон. Мне бы не хотелось, чтобы Орнелла продолжала подставляться под удары, направленные на вас.
– Согласен! – тут же поддержал магистра мой батюшка.
– Зато я – не согласна! – не выдержала и возмутилась я. – Почему моего мнения никто не спрашивает? Я чувствую, что должна быть рядом с Беном!
Принц побледнел. Взглянул на меня с болью, но все же предложил:
– Нель, я пойму, если… ты и правда не обязана рисковать… обещаю, что не буду таить ни зла, ни обиды.
– Я клялась, Бен, быть твоим другом и напарником, и не собираюсь отказываться от своих слов!
Глаза Бена увлажнились. Он часто заморгал, подошел и молча обнял меня, прижал к своему плечу. Его холодные пальцы едва ощутимо подрагивали. Эти молчаливые объятия лучше всяких слов показали мне, насколько рад напарник моему решению.
Батюшка поник. Вздохнул тяжко:
– Я горжусь тобой, дочка. Но иногда думаю, что лучше бы мы с матушкой меньше читали тебе историй о чести и благородстве…
– Мы со всем справимся, отец! – заверила я. – Вот увидишь!
– Да и мы с Лу в стороне не останемся! Всюду будем ходить с Нель и Беном! – добавил Леонард.
Император, похоже, был растроган не меньше принца:
– Я рад, сын, что тебе повезло найти настоящих друзей. Что ж. Пора возвращаться в зал торжеств. Мы все должны присутствовать на Церемонии Посвящения и на празднике в честь новых адептов академии.
Н16. Церемония посвящения
Ко времени, когда мы вернулись в Зал Торжеств, там уже собрались все наши сокурсники и гости академии. Ждали только его величество. Он вошел в высокую двустворчатую дверь под звуки фанфар и величественно прошествовал по ковровой дорожке к трону.
