Дверца за Вером захлопнулась сама, отрезав девушку от происходящего.
- Только бы отбились! - взмолилась Иветта, сама не зная, к кому обращается. - Только бы не погибли!
Она лежала, сжавшись в комочек, вздрагивала, когда в стенки кареты ударялись то ли камни, то ли стрелы, то ли ветви деревьев. Прислушивалась к звукам боя: грозному рычанию пардов, каким-то жутким нечеловеческим выкрикам и завыванию, к топоту и грохоту...
Внезапно все стихло.
В наступившей мертвой тишине послышались приближающиеся шаги.
Ветка сжалась на своей скамье еще больше, зажмурилась, мечтая превратиться в невидимку.
Послышался скрежет и хруст: кто-то выламывал замок.
Дверца распахнулась. Под потолком кареты вспыхнул светильник. Иветта не выдержала, открыла глаза - и тут же прикусила себе запястье, чтобы не завизжать.
Ее глаза встретились с горящими, как угли, глазами чудовища...
- А кто это у нас тут такой? - к Иветте протянулась бледно-серая, покрытая чешуйками брони рука с когтистыми пальцами. Пальцев было четыре. - Ну-ка, иди сюда!
- Кто вы? Что вам от меня надо?! - голос неожиданно сломался, и вместо требовательного и уверенного вопроса у Ветки получился жалкий писк. - Уберите... лапы!
- Ахах! Пардовская подстилка! Ничего, твоя кровь нам тоже подходит, хотя лучше бы ты была девственна и не помечена кем-то из кошаков! - безгубый рот чудовища оскалился, демонстрируя девушке, забившейся в самый дальний угол кареты, острые верхние клыки. Длинные. В ржаво-красных пятнах, словно окрашенные чьей-то кровью...
Увенчанная козлиными рогами голова вдвинулась в карету. Когтистая рука впилась в сарафан на груди девушки, комкая и дырявя ткань.
Иветта вцепилась в эту лапу, содрогаясь от ужаса и отвращения, попыталась отодрать ее от себя - и вылетела из кареты, как пробка из бутылки. Чудовищное существо, похожее одновременно и на демона, и на вампира, уронило ее на землю рядом с неподвижным мужским телом.
- Вер? - тут же узнала его Вета. - Верослав!..
Пард с трудом разлепил отечные веки. Глянул на нее мутно-желтым глазом.
- Прости. не смогли тебя защитить. - на губах Вера выступила розовая пена.
Вета знала, что это конец.
- Вер, нет! Не смей меня оставлять!.. - она схватилась за безжизненную руку мужчины. -Ты же обещал.
- Они не забирались так далеко. никогда. север. Не любят холод, - мужчина говорил из последних сил.
- Пожалуйста, Вер!.. - Вета не могла, не хотела терять своего единственного если не друга, то хотя бы проводника и защитника в этом мире!
