Мадемуазель Девернье долго готовилась к своему следующему шагу, репетировала проникновенную речь и выжидала момент, когда сможет поговорить с мисс Макнот наедине. Наконец, момент настал. Мирабель, уже не устававшая, как раньше, отправилась в оранжерею, чтобы проверить, как поживают любимые цветы и саженцы, надолго лишённые её заботы и внимания. К счастью, нанятый по распоряжению графа Трампла садовник отлично справлялся со своими обязанностями, так что оранжерея встретила девушку буйным цветением и сладостным ароматом. Медленно прохаживаясь меж рядов цветущих орхидей, мисс Макнот наслаждалась яркими красками лепестков и тонкими запахами, исходившими из самой сердцевины соцветий.
Её приятное одиночество было нарушено появлением наставницы. Мадам Девернье, как и в прошлый раз, усадила девочку рядом с собой на скамью.
— Моя милая Мирабель! Я восхищаюсь твоим мужеством и самоотверженностью! Ты так добра к своим болеющим подружкам, так заботливо и преданно ухаживаешь за ними! Уверена, такая небесная доброта не может остаться без награды! — начала она разговор.
Смущённая похвалами, Мирабель потупила взор и слегка порозовела.
— О, прости, прости, я смутила тебя! — тут же воскликнула Элеонора. — Послушай, девочка. Я тоже хочу позаботиться о тебе. Хочешь, я отправлю тебя на осеннюю ярмарку в Девон вместе с наставницами? Ты этого заслужила! Думаю, наш попечитель, виконт фон Эссекс, поддержит меня. Да! Решено. Мы так и сделаем.
… Побывать на ярмарке в Девоне было заветной мечтой каждой воспитанницы этого приюта. Наставницы, регулярно посещавшие её, рассказывали о самых невероятных чудесах и развлечениях, ожидавших каждого гостя. Акробаты и фокусники, заморские звери, уличные представления и разнообразные лакомства в рассказах наставниц представлялись величайшим праздником детскому воображению.
Мирабель с затаённой надеждой взглянула на наставницу:
— Вы правда сделаете это, мадемуазель Девернье? Я буду Вам так благодарна! — от собственной смелости девушка раскраснелась ещё больше.
— Да, мисс Макнот, я обещаю Вам это! — рассмеялась Элеонора. — А теперь выслушай меня, крошка. Помнишь, однажды я уже предупреждала тебя, что граф Нортгемптонширский — человек аморальный и опасный?
— Помню, мадемуазель, — едва слышно отвечала Мирабель.
— Тогда почему ты не вняла моим советам? Почему позволила графу проводить с тобой столько времени? О, я вижу, он уже вскружил тебе голову?! — голос мадемуазель дрожал, и девочке казалось, что это от искренней тревоги за неё.
