- Вот оно. - Ион отказывался верить, что этот замызганный прохиндей и есть легендарный король мошенников.
- Гондор - это я, - сообщил он, прочитав письмо и подняв глаза. Знаю я, что у тебя на уме: ну и дыра! Что ж, мне не повезло: я угодил в тюрьму и только недавно вышел на волю. Ким приютила меня, но скоро я опять пойду в гору. Как поживает Отелло, побитый молью старикан?
Отелло негодующе зашипел.
- Спроси его самого, - ответил молодой мошенник.
Удивленно взглянув на старого кота, Павел узнал его по выражению глаза, хотя они не виделись добрых двадцать лет.
- Отелло! - вскричал он. - Что с тобой?
Ион взял на себя смелость ответить за учителя:
- Ему захотелось самому провернуть последнее дельце, прежде чем отправить меня на самостоятельные хлеба, - загнать рубиновый шар из конского навоза. Он сказал, что это будет его прощальное представление, потому что мне нужен теперь новый учитель - ты.
Павел внимательно посмотрел на Иона.
- Как же так вышло? Ведь он знает этот трюк, как свои пять пальцев.
- Его поджидал Доил Хассан.
- Доил Хассан?!
- Он самый. Теперь Отелло должен будет провести остаток своих дней в кошачьей шкуре.
Павел задумчиво почесал бороду.
- Учитывая среднюю продолжительность кошачьей жизни, это совсем немного. Мы должны что-то предпринять и поскорее.
- Чем ты можешь ему помочь? Наши с Отелло дела шли гораздо лучше, нежели твои. Сомневаюсь, чтобы ты смог преподать мне нечто, чего бы я не смог освоить сам.
Отелло укоризненно мяукнул.
- Погоди, Отелло, - ответил Павел коту, - позволь мне самому во всем разобраться. - Поглаживая своего бывшего учителя, он опять обратился к Иону. - Этот город сожрет тебя с потрохами. К тому же я не в состоянии бороться с Доилом в одиночку. Та скромная помощь, которую ты сумеешь мне оказать, все же лучше, чем вообще ничего.
- Ты собираешься выступить против Доила Хассана?
- Не я, а мы. Устроим грандиозное мошенничество, какого город еще не видывал. Ведь мы с тобой - должники Отелло.
- У тебя есть план? - спросил Ион, понимая, что Павел давно затаил злобу на счастливого соперника.
- Пока нет, - признался неудачливый обманщик. - Но обязательно будет.
БЕСЕДА ДВУХ ЖУЛИКОВ
Следующие несколько дней Ион провел в праздности, отдыхая и нянча недужного кота, бывшего прежде Отелло. Путешествие потребовало большой затраты сил от обоих, особенно от старого кота. Павел не преувеличивал, говоря, что надо торопиться: Отелло-человек еще только начинал ощущать недуги подступающей старости, однако кот из него вышел совсем дряхлый, угасающий день ото дня. Ион уже опасался, как бы им с Павлом не пришлось мстить не за унижение, а за смерть мастера.
