Распахнув дверь, невольно прищурилась — яркое солнце, подсолнухом висевшее над головой, ослепило привыкшие к полумраку горницы глаза. Почти летняя теплынь западного леса не могла не порадовать после ледяных ветров, успевших потрепать меня в каменной долине и в северных горах. Задуматься о странностях погодных условий, так избирательно привязанных к отдельным уголкам мира, не успела. Громкий, чуть хрипловатый голос, раздавшийся вдруг у самого уха, совершенно меня оглушил.
— Приветствую тебя, дева-дракон!
Я дёрнулась от неожиданности, с усилием смиряя всколыхнувшийся было во мне огонь, будто собравшийся пролиться на отчаянного наглеца, потревожившего покой его хозяйки. Я резко повернулась и хмуро уставилась тяжёлым, неприветливым взглядом на улыбчивого рыжего паренька, явно давно уже утаптывающего землю возле крыльца. Он хоть и выглядел симпатичным, совершенно безопасным, даже забавным, но вовсе меня не интересовал. Хотелось просто отмахнуться от него, как от надоедливой мухи. Впрочем, парень нисколько не смутился, смотрел на меня ясными, голубыми глазами доверчиво и открыто. Был он щуплым, невысоким, загорелым до черноты и, не переставая, сиял искренней белозубой улыбкой. Одет был в точно такой же зелёный костюм лесовиков, как и я, только изрядно поношенный и обтрёпанный. Рукава куртки закатаны до локтей, штаны у колен обрезаны. Его огненно-красные волосы, кудрявые и тонкие, как паутинки, задорно топорщились в разные стороны, словно солнечные лучики.
— Чего тебе надо? — спросила с досадой сквозь зубы.
— Любопытство одолело, — с явно преувеличенным раскаянием на чумазой физиономии развёл он руками, и тут же предложил, задорно подмигнув:
— А хочешь, я тебе поселение покажу? Без меня-то в лесу ты мигом заблудиться успеешь.
Мне честно хотелось одиночества, и эта жужжащая у уха рыжая муха сильно раздражала. Но когда я, оставив парня без ответа, поплелась по отыскавшейся в траве тропе, он упрямо потащился следом. Странно, но вокруг больше не было ни души, только молчаливые деревья окружали меня, словно заколдованные стражи леса.
— Где все? — спросила, не оглядываясь, обращаясь скорее к самой себе.
Рыжий тут же догнал меня, восприняв мой вопрос как приглашение к совместной прогулке, и беспечно пожал плечами:
— Кто где. У всех свои дела, хлопоты, поручения. У нас только старые маги барствуют, но так они и живут в самой чаще, а туда к ним никто не ходит без особого приглашения.
