С каждым шагом лес становился всё темнее и неприветливее. Иногда мои спутники были вынуждены применять магию, чтобы очистить путь от непроходимых зарослей. Я заметила, использовать свои способности они не особенно любили, и обращались к ним крайне редко. Может быть, пытались экономить остатки магической энергии, которая, как я слышала, зависела теперь лишь от количества собственных сил мага, и не могла восполняться извне, как это было в далёком прошлом. Когда мы вышли к лесному посёлку, я была уже сильно исцарапанной и основательно искусанной хищной лесной мошкарой. Одежда, и так бывшая весьма старой и хлипкой, теперь же совершенно пришла в негодность, превратившись почти в лохмотья. Волосы за время странствий отросли и запутались. Вспомнились даже ржавые ножницы Тика, которые, казалось, единственные способны были справиться с моими непослушными кудрями. Именно такой оборванкой с колтуном на голове и опухшим от укусов, оцарапанным ветвями лицом я появилась в посёлке магов, который удивил меня не меньше, чем поразил его жителей облик долгожданного дракона.
— Добро пожаловать в поселение магов, Верна, — гостеприимно развёл руками Астамир, после чего добавил тоскливо:
— Вот так мы и живём. Западные леса радушно приютили почти всех, владеющих хоть какой-то силой. Теперь маги ютятся под деревьями, как бедные родственники, без своих традиционных башен, каждый уголок которых прежде был наполнен магией.
Маг хмуро, невидящим взором уставился на раскинувшийся под ногами живой зелёный ковёр, сплетённый из трав и цветов. Неизвестно, что виделось ему в эту минуту. Может быть, каменные стены прошлого манили к себе, неведомые, но такие близкие сердцу.
— У нас ещё есть время! — громко воскликнула Рояна, сердясь на проявленную Астамиром слабость. — И у нас теперь есть дракон! Мы повернём время вспять, и былинные башни перестанут быть легендой.
Черноволосый маг встряхнул седой прядью, словно отгоняя видения, мягко улыбнулся сердитой спутнице.
— Ты права. Нужно верить, иного нам не дано.
Перестав прислушиваться к ним, я прошла вперёд по высокой мягкой траве, густо усыпанной мелкими, яркими цветами, удивлённо замечая вокруг себя молодые лица, любопытные глаза. Обещанных молвой древних стариков обнаружить не удалось, сколько не оглядывалась. В центре большой зелёной поляны увидела крошечное озерцо, аккуратно огороженное брёвнами, связанными между собой. Оно напомнило мне деревенский колодец, только уж очень большой. Вокруг него толпились женщины с кувшинами, ребятня с удочками и луками, молодые мужчины в зелёных костюмах местных лесовиков, девушки в венках из лесных цветов, в ярких туниках. И лишь несколько старушек сидело на пригорке в стороне от толпы, о чём-то тихо переговариваясь, каждая с небольшим подсолнухом в руках. Когда мы с магами подошли ближе, все вежливо поклонились, но в глазах их застыло изумление.
