Щелкает за спиной замок. Вздрагивают плечи под белым халатом.
Женщина не поворачивается. Она знает, знает давно, кто должен был войти, кто вошел в лабораторию за ее спиной. Знает и то, что сейчас придется встать, и встретить, и говорить или слушать, отсеивая шелуху слов от редких зернышек правды.
- Hallo! May I come in?
Темноволосая голова еще ниже клонится к столу.
- Allow me introduce myself. My name is...
Фраза звучит церемонно, как на официальном приеме. Надо, надо встать. Она протягивает руку, взглядывает в склонившееся лицо: все так! Крупный нос, крутой подбородок, под невысоким лбом - яркие голубые глаза. Все правильно. Портрет счастливчика 19.. года. Его фотографии обошли все иллюстрированные издания мира. Гаррис Хейл - стопроцентный парень! Скульпторы торопливо стучат молотками, откалывая лишнее от мраморных глыб. Гаррис Хейл - герой планеты! Кипит в горнах раскаленная бронза.
Гаррис Хейл!
Гаррис!
ГАРР!!!
А ведь их было двое. Первый - Николай Бойков. Потом - Гаррис Хейл. Два равноправных члена первой экспедиции на звезды.
Она опускается в кресло и показывает на стул напротив. Он не садится.
- Do you understand me?
Надеясь сократить подробности и время встречи, она отвечает, тщательно подбирая слова:
- Yes, I understand you well, but it is difficult to speak.
На чужом языке даже брань звучит шуткой. Но ее усилия напрасны.
- О'key! Впрочем, теперь я могу с вами говорить по-русски. Now, it doesn't matter! - "Теперь это не имеет значения". Я правильно перевел?
Его голос неровен. Неожиданно она замечает, что глаза его вовсе не такие яркие. А крупные руки чуть заметно дрожат, когда он их поднимает... "Может быть, он совсем не так уж и счастлив?.. Этот Гаррис, который вернулся..."
Перед самым отлетом они поспорили. Николай был уверен, что его спутник будет в совершенстве владеть русским языком. Хотя может и скрывать это сначала. Она в душе была согласна. И все-таки возразила. Николай предложил пари. Приняла. Результат - по возвращению...
Возвращение!.. Это было единственным, ради чего она спорила. Держала пари, чтобы проиграть. Казалось, чем больше останется незаконченных дел, тем реальнее встреча. Ради нее она так много спорила с Николаем в последние предотлетные дни. Обрывала разговоры на середине - договорим потом. Суеверно откладывала дела, которые можно было закончить... Только ради встречи потом. И еще, чтобы убедить себя: это не надолго... Не навсегда. Чтобы заглушить тревогу, которая кричала в ней.
