От ворот до привольно раскинувшегося на расчищенном участке леса особняка вела выложенная камнем, широкая дорожка, почти что дорога. От нее отходили еще дорожки, терявшиеся где-то среди деревьев и кустов, высоких, постриженных, да не просто так, а с выдумкой. Дикая природа тут была укрощена, как и монстры, скрывавшиеся в зданиях, клетках и вольерах, которые Бран не видел, но улавливал восприятием. Минт вначале просто с опаской вертел головой по сторонам, явно напуганный рассказами возницы, затем, никого не обнаружив, успокоился и принялся за любимое занятие.
— Дед, а дед? А чего вокруг никого нет? Или тут все магией делается? Или… ручные монстры подстригают кусты сердечками?
Успешно напугав сам себя, Минт снова завертел головой, едва не теряя шапочку.
Бран продолжал шагать к особняку, размышляя о том, что Плата, вольно или невольно, но воплотила одно из его мечтаний в жизнь. Даже не мечту, а так, наивные, глупые представления молодого героя, как он разбогатеет, заведет себе особняк, с прислугой, огромным садом, богатым выездом. Молодыми горячими служаночками, с вот такими, по выражению Минта. Тогда, в голоде и нищете ему представлялось, как он будет есть на золоте и серебре, швыряться деньгами.
Когда же Бран разбогател, особняк ему уже был не нужен. С вешающимися на него молодыми и горячими девицами тоже все пошло не так.
— Стой, — вскинул руку Бран.
Из кустов впереди выскользнула Скрытная Ласка, да не какой-нибудь заморыш, а взрослая особь, не самого маленького, 169-го уровня. Минт запоздало вздрогнул, в ужасе отскочил за спину Брана, ну да тут винить его было трудно. Бран и сам уловил ее присутствие только вблизи, Ласка не зря именовалась Скрытной. Мех ее очень ценился, особенно потому, что добыть его было очень, невероятно трудно. При всех своих малых размерах — едва ли с обычную кошку — Ласка была свирепым, умелым монстром, прыгающим сзади, тут же прокусывая жилу на шее и оставляя жертву истекать кровью.
В тот раз, когда Бран и Ролло впервые столкнулись с такой Лаской, та прокусила Брану щиток на руке, из лучшей стали.
— Де-е-е-ед, дай ей в нос, я знаю, ты мож-ж-ж-ешь, — дрожащим голосом сказал Минт.
Бран молча вскинул руку, вешая амулет на шею. Разумеется, было неважно, в руке ли находился амулет, на шее или в кармане, ведь главным оставалась магия в нем. Не исключено, что Ласка уловила именно магию, выбежала поприветствовать хозяйку, Укротительницу, но Бран, вешая амулет на шею, делал это для тех людей, кто уже спешил к нему и Минту из особняка.
