Поток нелегальных охотников за золотом был столь велик, что вокруг месторождения возникали целые «республики» из тысяч «вольных старателей».
Если старателю не «фартило» найти особо богатую золотую «жилу», то зачастую он после нескольких месяцев каторжного труда оставался почти без денег. Всё добытое уходило оборотистым торговцам, в чьих руках и оседало «намытое» золото.
Неслучайно среди золотоискателей бытовала грустная присказка: «Золото мыть – голодным быть». Наличных денег в тайге не хватало, старатели предпочитали расплачиваться за товар намытым золотом.
Сложилась целая система цен, измерявшихся в «штуках» золотого песка.
Алкоголь для старателей был единственным допингом после тяжкой физической работы. Надрывный многомесячный труд
вдали от дома и постоянно маячивший перед глазами призрак большого богатства порождали желание «напиться и забыться».
Добыть алкоголь на приисках было не просто.
Во-первых, государство полностью контролировало производство и торговлю алкоголем. Во-вторых, век назад самогонный аппарат был сложной и дорогой техникой и возможность самостоятельного производства крепкого алкоголя основной массе населения была недоступна. Поэтому с самого начала нелегальный промысел золотодобытчиков сопровождала столь же нелегальная торговля спиртным. Складывались целые сети организованных группировок «спиртоносов», как прозвали старатели тех, кто поставлял в тайгу алкоголь. «Спиртоносы» работали за большие и очень большие деньги.
Вот в такие условия попал Степан, прибывший сюда за обогащением. Он сошелся с одним старателем, который имел опыт в намывании золотого песка. Устин объяснил Степану характер работы , распределил обязанности и условия существования. Им пришлось вырыть землянку, утеплить ее еловыми лапами, обзавестись необходимой утварью. Решили поработать три-четыре месяца до холодов, так как потом начинались сибирские морозы, которые в землянке не пережить.
Очень часто богатство достаётся не тем, кто его добывает.
По итогам любой «золотой лихорадки» отнятый у природы ценой надрывных усилий и лишений драгоценный металл слишком часто оседает не у тех, кто махал кайлом или «мыл» шлиховый песок по колено в ледяной воде. Этот далёкий от справедливости закон жизни работал везде, где человека поражала «золотая лихорадка» – от канадского Клондайка до юга Австралии. Не обошёл он стороной и Россию.
Главный инструмент золотодобытчика – лоток. Делают его, как правило, из липы. Лоток должен быть некрашеным: шероховатая структура дерева лучше задерживает песчинки. В старательских артелях есть промывальщики от Бога, у которых лоток прямо летает в руках. Профессиональные золотоискатели учатся владеть лотком с детства: считается, что взрослый человек мало к этому способен.
