Чувствуя прилив сил, он с легкостью шел вперед. Вскоре дорога завела его в лес. Наступила обеденная жара. Иван продолжал идти, думая, что его ждет впереди? В какой-то момент он заметил, что птичий перезвон утих, а солнце превратилось в огромный огненный шар. Иван огляделся и заметил, что трава, деревья и кусты засохли от жары. «Видать, давно в этом лесу дождя не было», – подумал Иван. Вдруг он услышал треск, а вскоре почувствовал, как впереди раскаляется воздух. И снова в его душе родился страх. Только теперь это был другой страх. Когда-то он боялся темноты, но смог победить это. А теперь он понимал, как вместе с чувством страха рождается нечто большее: это страх перед смертью, которая угрожала ему. Треск сучьев усиливался, а жара в этом сухом лесу становилась невыносимой. Иван решил повернуть назад. Он догадался, что лес впереди горит, и этот треск, и эта сжигающая жара – предвестники наступающего огня.
Пытаясь убежать, Иван возвращался назад, но жара усиливалась со всех сторон. Обливаясь потом, он не мог понять, почему этот сухой лес не кончается, ведь он не так долго шел по нему. Сухой лес, как порох, вспыхивал все сильнее и сильнее и настигал путника. И вот наступил момент, когда Иван встал на дороге как вкопанный – о н увидел впереди себя пламя. Обернулся и понял, что огонь наступает со всех сторон. Несколько минут он метался из стороны в сторону, пытаясь выбраться из огня, но тот наступал на него сплошной стеной, сжигая все возможности к спасению.
Иван остановился на дороге, бросил на утоптанный грунт суму и почему-то решил посмотреть на небо. Оно было спокойно, а небольшое облако неподвижно висело в нем. Иван стал впиваться взглядом в это облако, пытаясь не думать об огне и смерти. Он закрыл глаза, но все равно продолжал видеть это облако. Иван стал вспоминать свою жизнь, все, что происходило с ним, и неожиданно увидел в этих воспоминаниях старого китайца, который учил его очень странному и не понятному тогда умению забывать о происходящем. В своих мыслях он увидел лицо этого человека, его слова и вспомнил, как когда-то постигал эти непонятные уроки. Старый китаец рассказывал о заснеженных горах, об огромном, до горизонта море, а Иван все пытался представить воду, которая разлилась до самого горизонта. Он видел весенние разливы реки и представлял, какими они могут быть, если их в несколько раз увеличить. Вспоминал рассказы о горах, на которых лежат огромные шапки снега. Только гор он не видел и представлял их большими заснеженными холмами. В какой-то момент Иван почувствовал прохладу. Легкий весенний ветерок обдувал его. Запахи этого ветра казались ему знакомыми. Он представил, что он видит распухшие на деревьях липкие почки, из которых еле видны зелененькие листья. А затем он вновь вспоминал разливы, горы-холмы и одинокое облако.
